灰岩城的平民区鱼龙混杂，消息传播的速度快得惊人。谭沣和石头这两个新来的、看似穷酸的年轻人，虽然已经足够低调，但他们频繁出入药铺购买药材，偶尔露出的元气币钱袋，还是引起了一些有心人的注意。
尤其是在谭沣成功引气入体，正式踏入吸元境一层后，他整个人的精气神发生了微妙的变化。眼神更加锐利，动作也更加敏捷，虽然依旧瘦削，却隐隐透出一股不同于普通人的韧劲。这种变化在明眼人看来，格外扎眼。
“谭哥，我总觉得……好像有人在盯着我们。”一天傍晚，石头从外面打水回来，有些不安地低声对谭沣说。
谭沣正在屋内吸收元晶元气。闻言，他缓缓收功，眼中闪过一丝寒芒。他也早有察觉，有几道不怀好意的目光曾在他们居住的客栈附近徘徊。
“树欲静而风不止。”谭沣沉声道，“我们这点动静，到底还是惹人眼了。这里不能久留。”
他们手中的元气币虽然还剩下一些，但坐吃山空绝非长久之计。更重要的是，谭沣迫切需要一门正宗的修炼功法。《元气初解》和《淬体概要》只是最基础的大路货，效率低下，且没有后续。想要快速提升实力，必须获得更系统的传承。
“明天我们去城西的坊市看看。”谭沣做出决定，“那里是灰岩城低阶修炼者和佣兵聚集交易的地方，碰碰运气，看能不能找到合适的功法，也顺便打听一下消息。”
第二天一早，两人再次小心翼翼地改变装束，用灰泥稍微遮掩了一下面容，来到了城西坊市。
这里比平民区的街道更加热闹，也更加混乱。道路两旁摆满了地摊，售卖着各种稀奇古怪的东西：残缺的兵器、不知名的兽骨药材、粗糙的符箓、以及一些封面模糊、真假难辨的所谓“功法秘籍”。
叫卖声、讨价还价声、甚至偶尔因为争执而响起的兵器碰撞声此起彼伏。空气中弥漫着汗味、药味和一种淡淡的能量波动混杂的气息。
谭沣打起十二分精神，目光锐利地扫过一个个摊位。他看得多，问得少。大多数所谓的秘籍，要么是糊弄人的假货，要么就是比《元气初解》好不了多少的残篇。
石头跟在他身后，既好奇又紧张，紧紧抱着怀里那个装着最后几十枚元气币的钱袋。
在一个不起眼的角落，一个穿着破旧长衫、看起来有些落魄的老者摊位吸引了谭沣的注意。老者闭目养神，对往来顾客爱答不理。他的摊位上东西不多，几块颜色暗淡的矿石，几株蔫头耷脑的草药，还有一本用陈旧兽皮包裹、边角磨损严重的薄册子。
册子没有名字，但谭沣却能隐约感觉到上面残留着一丝极其微弱的、却异常沉稳厚重的能量波动。
他蹲下身，故作随意地拿起那本册子翻看。里面的字迹是手抄的，有些模糊，但内容却让他心头一跳。这并非完整的功法，而是一门专注于“淬体”的辅助法门，名为《磐石锻身术》。里面详细记载了如何利用元气更高效地捶打熬炼肉身，强化筋骨皮膜，甚至附带了几种药浴配方，正好适合他现在的阶段！
“老先生，这个怎么卖？”谭沣压下激动，平静地问道。
老者眼皮抬了抬，瞥了他一眼，沙哑道：“三百元气币，不二价。”
谭沣眉头紧皱。这价格对于一本辅助法门来说，堪称天价，他根本拿不出来。“太贵了，这只是一门淬体术，而且还是残篇。”
“爱要不要。”老者哼了一声，又闭上了眼，“老子祖上传下来的好东西，要不是急着用钱……哼！”
谭沣心中挣扎。这东西对他极为有用，但钱不够。他下意识地摸了摸怀里，那里还藏着两块备用的元石。
就在他犹豫是否要用元石以物易物时，几个流里流气、穿着佣兵皮甲的大汉晃到了摊位前。
为首的是一个脸上带着刀疤的汉子，气息不弱，约有吸元境三层的程度。他目光贪婪地扫过谭沣手中的《磐石锻身术》，又看了看谭沣和石头那身掩盖不住的穷酸气，咧嘴笑道：“老家伙，这东西我们要了！两百元气币！”
那落魄老者眼睛都没睁，冷冷道：“滚。”
刀疤脸脸色一沉：“妈的，给脸不要脸！兄弟们，这老东西敬酒不吃吃罚酒！”他身后几个佣兵立刻围了上来，气势汹汹，显然是想强买强卖。
周围的摊主和行人见状，纷纷避让，一副习以为常的样子，没人敢出头。
谭沣心中暗叫不好，拉着石头就想后退，不想惹祸上身。
那刀疤脸却一眼瞥见了谭沣后退时怀里不小心露出的一角——那是用来包裹元石的软布！
“等等！”刀疤脸眼中精光一闪，猛地伸手拦住谭沣，语气变得玩味起来，“小子，你怀里鼓鼓囊囊的，藏了什么好东西？拿出来给哥们儿瞧瞧？”
他身边的佣兵们也立刻将不善的目光投向了谭沣二人，隐隐将他们包围起来。
石头吓得脸色发白，腿肚子都在哆嗦。
谭沣的心沉到了谷底，知道麻烦还是找上门了。他深吸一口气，体内那微薄的元气开始缓缓流动，右臂肌肉悄然绷紧，脑中飞速思考着脱身之计。硬拼绝对死路一条！
就在这剑拔弩张之际，那一直闭目养神的落魄老者忽然猛地睁开眼，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他干枯的手掌轻轻在摊位上一拍。
嗡！
一股无形的、沉重的压力瞬间以他为中心扩散开来，如同巨石投入水中，虽然范围不大，却让那几个佣兵包括刀疤脸在内，齐齐闷哼一声，脸色一白，不由自主地后退了半步，脸上露出骇然之色！
这股压力一闪即逝，快得让人以为是错觉。
但那刀疤脸显然是个识货的，瞬间收起了脸上的嚣张，惊疑不定地看着那老者，语气变得恭敬了许多：“前…前辈……小的有眼不识泰山，打扰了，我们这就走，这就走！”
说完，竟不敢有丝毫停留，带着手下灰溜溜地挤进了人群，很快消失不见。
谭沣心中巨震，难以置信地看着那重新闭上眼睛、仿佛什么都没发生的老者。刚才那股压力……远超吸元境！这老者绝对是淬体境，甚至更高境界的高手！
他连忙躬身行礼：“多谢前辈解围！”
老者摆了摆手，依旧那副爱答不理的样子：“东西还要不要？不要别挡着老夫做生意。”
谭沣一咬牙，从怀里掏出那两块他原本舍不得用的元石，递了过去：“前辈，晚辈身上元气币不够，这两块元石……您看能否抵价？”
老者睁开眼，看到那两块虽然不大却光泽莹润、元气充沛的元石，眼中再次闪过一丝讶异。他深深看了谭沣一眼，似乎想看出这年轻人的来历。
最终，他伸手接过元石，掂量了一下，将那本《磐石锻身术》丢给谭沣，挥挥手：“够了，走吧。”
谭沣如蒙大赦，拿起兽皮册子，再次行了一礼，拉着惊魂未定的石头，迅速离开了这个是非之地。
直到走出坊市很远，两人才敢大口喘气。
“谭哥……刚才……太吓人了……”石头后怕不已。
谭沣也是心有余悸，背后惊出一身冷汗。他紧紧攥着那本用元石换来的《磐石锻身术》，心中既庆幸又沉重。
庆幸的是得到了急需的法门，并且意外躲过一劫。沉重的是，他们到底还是露了财，引起了注意。那个刀疤脸佣兵离开时眼中残留的贪婪和不甘，让他明白，这件事恐怕还没完。
灰岩城，比他们想象的要危险得多。
必须尽快提升实力！谭沣眼中闪过坚定的光芒。有了这《磐石锻身术》，再加上那些元石……他的淬体之路，必将更快！
而潜在的危机，也如同阴影，悄然迫近。
灰岩城的夜色被远处的喧嚣和近处的犬吠切割得支离破碎。客栈房间内，油灯昏黄，谭沣的目光在《磐石锻身术》和手中那块莹润的极品元石间来回移动，眉头微锁。
他遇到了一个意料之外、却又在情理之中的问题。
《磐石锻身术》开篇明义：此法需以自身元气为锤，以血肉为胚，进行锻打淬炼。换言之，必须能主动、精细地引导体内元气方能修习。而他现在仅是吸元境一层，丹田内那几丝元气微弱不堪，如同初生的游鱼，仅能凭借《元气初解》那粗浅法门本能地吸纳外界元气，却根本无法如臂指使地调动它们去锤炼特定部位。
吸元境，顾名思义，只是一个被动积累、滋养的过程，是修炼之路最原始的起点。唯有当元气充盈四肢百骸，达到吸元境九层大圆满，身体对元气的容纳达到饱和后，若还能强行引入一丝新的元气，并以强大意志驾驭这“多出”的一丝元气，冲击、捶打肉身壁垒，方能破开关隘，踏入真正的修炼之门——淬体境一段。
那时，《磐石锻身术》才能真正派上用场。
“路要一步一步走。”谭沣压下心中的一丝急切，将《磐石锻身术》仔细收好。当务之急，是利用极品元石，以最快的速度积累元气，冲击吸元境大圆满！
他再次手握元石，运转《元气初解》。精纯的元气流源源不断涌入体内，虽然绝大部分依旧散逸，但沉入丹田的效率远超平常。他能清晰地感觉到，丹田内那稀薄的元气气团，正在以缓慢但坚定的速度一丝丝壮大。
这个过程枯燥而缓慢，需要极大的耐心。元气并非简单地灌入就能提升境界，它需要与身体深度融合，滋养百骸，这是一个水磨工夫。寻常普通人，仅靠感应吸纳天地间稀薄的元气，这个过程可能需要十年之久。而大宗门、大家族的子弟，凭借充裕的元石供应，可将时间缩短至三年左右。
而谭沣，拥有的是极品元石！其元气之精纯、浓郁，远非普通元石可比，效率再次暴增数倍！
一夜无话，只有元气在体内缓缓流淌的细微声响。当天边泛起鱼肚白时，谭沣手中那块元石光泽黯淡了近十分之一，而他丹田内的元气，明显壮大了微不可查的一丝。照此估算，或许真的不需一年，他甚至能在数月内达到吸元境九层！
只是，极品元石的消耗速度也极为惊人。他摸了摸怀中剩下的几块和小包裹里埋藏的巨大宝藏，一种强烈的紧迫感油然而生。财富虽巨，坐吃山空，且极易引来杀身之祸。
“必须尽快提升实力，找到更稳定的元气来源，或者……加入一个势力。”谭沣暗忖。这也是为什么世间无数凡人挤破头也想加入宗门大派的原因，不仅是为了功法，更是为了那稳定的修炼资源。
接下来的几天，谭沣几乎足不出户，日夜不停地吸收元石修炼。他的身体在元气滋养下发生着微妙变化，脸色逐渐红润，长期营养不良导致的虚弱感渐渐消失，眼神越发清亮，感官也变得更为敏锐。
第五天夜里，当他又一次结束修炼，正准备稍作歇息时，耳朵忽然微微一动。
极其轻微、刻意放慢的脚步声在走廊响起，不止一人！最终，脚步声停在了他们的房门外。
死寂之中，杀意隔着门板弥漫开来。
谭沣瞬间汗毛倒竖，一把捂住正要打瞌睡的石头的嘴，眼神凌厉地示意。石头猛地惊醒，恐惧地看向房门。
是坊市那个刀疤脸？还是黑石镇黑市老头派来的人？终究还是被盯上了！
谭沣悄无声息地滑到门边，从缝隙中向外窥视。月光下，几道黑影如鬼魅般矗立，手中利刃的寒光隐约可见。
他心脏狂跳，但越是危急，头脑却越发冷静。躲不了，呼救无人应，唯有自救！
他飞速扫视房间，目光锁定那扇对着后巷的破旧木窗。他猛地拉过石头，声音压得极低却异常急促：“听好！我数三声，一起撞窗跳下去！落地后往巷口跑，别回头！”
石头吓得浑身发抖，但仍拼命点头。
谭沣反手抽出这些天一直藏在枕下、磨得锋利的铁片。他虽然无法主动运用元气攻击，但数日来元气滋养，身体力量、速度、反应均已远超普通凡人，尤其是绝境下爆发出的潜能！
门外传来极细的撬动门闩的声响！
“一！” “二！” “三！撞！”
“砰——！” 两人铆足全力，用肩膀狠狠撞向腐朽的窗棂！木屑爆裂，窗户应声而破！
“跳！”谭沣低吼，率先纵身跃入冰冷的夜色中。石头闭着眼跟着跳出。
几乎在同一瞬间，身后房门被暴力踹开！刀疤脸佣兵带着手下凶悍扑入，恰好看到两人消失在窗口的背影。
“操！逮住他们！”刀疤脸怒骂，几人立刻扑向窗口。
谭沣落地一个翻滚，淬炼过的身体柔韧有力，轻松化解冲击。他一把拉起摔得龇牙咧嘴的石头，发力冲向漆黑的小巷出口。
身后，追兵纷纷跳下，沉重的脚步声和咒骂声迅速逼近。
冷风如刀，刮过脸颊。谭沣的大脑飞速运转，单纯逃跑，他们两个半大的少年根本跑不过这些常年在刀口舔血的佣兵！
就在即将冲出巷口的一刹那，谭沣眼角余光瞥见墙角堆着的几个空木桶和废弃的竹筐。一个冒险的计划瞬间闪过脑海！
“石头，推倒那些桶！挡住巷口！”谭沣急喝，自己则猛地转身，将手中紧握的锋利铁片狠狠掷向冲在最前面的那个佣兵面门！
这一掷汇聚了他全身的力量和数日元气滋养的爆发力，铁片在空中发出短促的尖啸！
那佣兵显然没料到前面的“肥羊”敢反击，仓促间急忙偏头躲闪。铁片擦着他的脸颊飞过，带出一溜血花，虽未致命，却吓得他脚步一滞，也稍稍阻碍了身后几人的冲势。
与此同时，石头拼尽全力推倒了那堆木桶竹筐，稀里哗啦滚了一地，暂时堵塞了并不宽阔的巷口。
“走这边！”谭沣一把拉住石头，没有跑向巷口外可能有大路的方向，而是猛地钻进了侧面一条更窄、更阴暗、堆满垃圾的岔巷！
“妈的！小杂种！”刀疤脸气急败坏地吼叫，奋力踢开挡路的杂物，带人追进岔巷。
但这岔巷环境复杂，黑暗隆咚，臭气熏天。谭沣凭借愈发敏锐的感官和绝境下的冷静，拉着石头在垃圾和障碍物间灵活穿梭，专往更窄更绕的地方钻。
追兵人数优势在這種环境下反而成了累赘，不时有人被绊倒或撞到东西，咒骂声不绝于耳。距离竟然被稍稍拉开。
然而，实力的差距终究难以完全弥补。刀疤脸毕竟是吸元境三层的修士，虽未习得高深身法，但体质和速度远胜谭沣。几个起落间，他已逐渐追近，狞笑声几乎就在身后：
“小崽子，看你们往哪跑！”
冰冷的杀意再次锁定了谭沣的背心。
前方似乎已是死胡同！高墙矗立，再无去路！
谭沣的心沉到了谷底，难道刚刚挣脱矿坑的死局，又要葬身于此？
就在这千钧一发之际，侧面一扇毫不起眼的、布满油污的小门突然“吱呀”一声打开了一条缝，一只枯瘦的手猛地伸出，抓住谭沣的胳膊，将他狠狠往里一拽！
“进来！”
一个压得极低的、沙哑的声音响起。
谭沣猝不及防，连同石头一起被那股大力拽了进去！
“砰！” 小门猛地关上，插销落下，将刀疤脸气急败坏的怒吼和砸门声死死隔在门外。
门内一片漆黑，只有粗重的喘息声。谭沣惊魂未定，靠着冰冷的墙壁，心脏狂跳，努力睁大眼睛想看清黑暗中的救命恩人。
一丝极淡的、熟悉的药草和金属锈混合的气味飘入鼻腔。
谭沣猛地一怔，失声低呼：
“是您？！”