铁砧空间站的船坞内，一艘经过精心伪装的小型货船正在做出发前的最后准备。这艘船外壳斑驳，几处装甲板甚至故意做成了锈蚀的效果，与常见的星际流浪商船别无二致。然而在其内部，却是精简但高度集成的控制系统和一台超规格的隐秘推进器。
林轩站在舷梯旁，他换上了一套常见的耐磨合成纤维工装，脸上做了简单的光影伪装，使他看起来年纪稍大，面容也更粗犷了些。艾娜则穿着一身利落的深色劲装，头发束起，脸上带着一丝不易接近的冷漠，扮演着护卫的角色。他们此行只带了Sentry-01（其核心意识连接着货船的辅助AI）和两台经过伪装、看起来像是笨重工业机器人的“渗透者”单位。
“记住，我们只是来自‘边缘星区’的小商人，主要倒卖废旧金属和稀有矿石。言多必失，多看多听。”林轩最后叮嘱道。他们的“商品”，是几箱经过处理、无法追踪来源的高纯度金属锭，以及一小袋从“求知者号”残骸中找到的、价值不菲的未知晶体样本。
老莫留在铁砧站主持大局，通过加密频道保持联系。
货船引擎发出低调的轰鸣，驶离船坞，朝着“潜行者”侦察舰标记出的“黑石集市”坐标跃迁而去。
几次短途跃迁后，那片由残骸拼凑而成的混乱空间站出现在视野中。近距离观看，黑石集市比远观更加庞大和喧嚣。巨大的全息广告牌闪烁着刺眼的光芒，各种型号的飞船如同忙碌的工蜂，在混乱但隐约有迹可循的航道中穿梭。公共频道里充斥着各种语言的叫卖、讨价还价和粗鲁的警告。
他们的货船按照指示，排队等待进入指定的公共停泊港。透过舷窗，林轩能看到形形色色的人物：穿着华丽丝绸长袍、身边跟着保镖的商人；满身油污、肢体大多经过机械改造的工程师和佣兵；甚至还有一些形态各异的外星种族，有的覆盖着鳞片，有的触手蠕动。
空气中仿佛弥漫着一股混合了引擎废气、劣质合成食物、臭氧以及各种生物体味的复杂气味，通过飞船的气密系统细微地渗透进来。艾娜不自觉地皱了皱鼻子，手下意识地按在了腰间的能量手枪上。
“放轻松，”林轩低声道，但他的神经也同样紧绷，“我们现在是‘老鼠’，不是‘老虎’。”
货船缓缓停靠在了一个狭小的泊位上。舱门开启，一股更浓郁、更复杂的味道扑面而来，伴随着各种语言的嘈杂声、金属碰撞声和远处隐约传来的引擎轰鸣。
他们的星际之旅，第一次真正踏入了“文明”的边缘。
黑石集市内部如同一个巨大的、立体的迷宫。通道狭窄而拥挤，两侧挤满了各式各样的店铺和摊位。有些是相对正规的商店，出售从标准能量块到非法武器的各种商品；更多的则是地摊，一块防雨布铺在地上，上面摆着来路不明的古董、奇怪的生物标本、或是闪烁着危险光芒的未知器件。
林轩和艾娜混在人群中，缓慢前行。两台“工业机器人”忠实地跟在他们身后，搬运着货箱。
“指挥官，左侧第三家店铺，‘老瘸奎的零件铺’，根据通讯监听分析，是本地情报流通的一个节点。其店主与‘血隼’佣兵团有间接联系。” Sentry-01的声音通过骨传导耳机传入林轩耳中。
林轩不动声色地瞥了一眼那家店铺。门面破旧，堆满了各种废旧零件，一个一条腿是粗糙金属义肢的老头正坐在门口，眯着眼睛打量着过往行人。
“去看看。”林轩对艾娜使了个眼色，两人走了过去。
“新面孔？”老瘸奎抬起眼皮，声音沙哑，“买还是卖？”
“卖点硬货，也买点消息。”林轩示意机器人放下一个货箱，打开，露出里面银光闪闪的高纯度金属锭。
老瘸奎的眼睛微微亮了一下，但很快恢复浑浊。他拿起一块金属锭，用带着传感器的义指敲了敲，点了点头：“成色不错，边缘星区捞上来的？开个价。”
一番讨价还价后，交易达成。林轩付出了一部分金属锭，换来了一小袋通用的星际信用点（一种加密数字货币）和一些看似随意的闲聊。
“最近这地方不太平啊，”林轩状似无意地提起，“来的路上好像看到同盟的巡逻队在外围转悠。”
“哼，那帮老爷兵，例行公事罢了。”老瘸奎嗤笑一声，“不过听说‘锈蚀海盗团’在‘裂谷’那边栽了个大跟头，连个屁都没剩，倒是有点邪门。现在好多人在打听那边的情况，都想捡漏。”
“裂谷？”林轩记下了这个地名。
“一片该死的重力异常区，疯子才去的地方。”老瘸奎摆摆手，似乎不愿多谈，转而压低声音，“看你们是新人，提醒一句。最近集市里来了几波生面孔，不像做生意的，倒像是找人的。眼睛都长在头顶上，小心点，别惹麻烦。”
正说着，通道另一头传来一阵骚动。人群下意识地分开，只见几名穿着统一黑色制服、佩戴着一种奇特徽章（徽章图案是一个抽象的眼睛）的人走了过来。他们神色冷峻，目光锐利地扫视着周围，对摊贩上的东西不屑一顾，似乎在搜寻着什么。经过林轩他们身边时，其中一人似乎对那两台“工业机器人”多看了一眼，但并未停留。
“检测到高强度生物能量反应，疑似灵能者。建议保持距离。” Sentry-01立刻警告。
林轩心中一凛。这些是什么人？找人的？找什么人？
就在这时，集市广播响起了一个粗犷的声音：“所有船长注意！‘血隼’佣兵团发布区域护航任务，目的地‘灰烬星系’，报酬丰厚，有兴趣的速到中央大厅报名！”
人群再次骚动起来，许多看起来像是佣兵或独立船长的人纷纷朝着一个方向涌去。
林轩与艾娜对视一眼，都看到了对方眼中的意动。这是一个机会，一个既能赚取急需的信用点，又能合法地离开这片区域，前往更接近文明核心的“灰烬星系”的机会。
中央大厅人声鼎沸，空气中弥漫着汗味、机油味和兴奋的情绪。一个身材高大、脸上带着一道狰狞疤痕、穿着带有“血隼”标志护甲的男人，正站在一个临时搭建的高台上，用扩音器喊着话。
“……废话不多说！护送三艘中型货船前往灰烬星系的‘塔洛斯贸易站’，路线会经过几个不太平的区域，可能有海盗和小股掠食者。我们需要两艘有火力的船加入护航编队！要求至少具备点防御能力和短途跃迁引擎！报酬，每艘船五千信用点！预付一半！”
台下议论纷纷。五千信用点对于这种规模的护航任务来说，算是相当丰厚了。但“不太平的区域”显然意味着风险不低。
林轩快速评估着。他们的伪装货船虽然看起来破旧，但实际火力远超普通商船，Sentry-01的指挥能力更是优势。关键是，这是一个绝佳的“跳板”。
他挤到前面，仰头对台上的疤痕男喊道：“我们‘流浪者号’报名！有一门改装过的轻型离子炮和不错的护盾。”
疤痕男——被称为“血隼之爪”的副团长雷克斯——锐利的目光扫过林轩和他身后的艾娜、机器人。“生面孔？船在哪？”
“三号公共泊位。你可以派人检查。”林轩镇定地回答。
雷克斯对旁边一个手下示意了一下，那人立刻跑了出去。不一会儿，通讯器响起，确认了“流浪者号”虽然外表破烂，但引擎和武器系统似乎保养得不错。
“好！算你们一个！”雷克斯很干脆，“一小时后在集市外第三导航点集合，逾期不候！”他扔给林轩一个数据芯片，“里面有编队指令和初步航线。”
任务接下了。林轩和艾娜离开喧闹的大厅，准备返回飞船。
然而，他们并没有注意到，在大厅的角落阴影里，之前那几名佩戴眼睛徽章的黑衣人正冷冷地注视着他们。为首的一人，对着手腕上一个隐秘的装置低语：
“目标已确认接触‘血隼’佣兵团。疑似携带‘观察者’相关技术造物。启动跟踪程序，等待时机。”
返回“流浪者号”的路上，林轩总觉得有几道视线若有若无地黏在自己背上，但每次回头，只看到集市里熙熙攘攘、形形色色的人群。是错觉吗？还是已经被盯上了？
他握紧了口袋里的数据芯片。这趟看似简单的护航任务，恐怕不会太平静了。黑石集市就像一个巨大的蜘蛛网，他们已经踏入了其中，暗处的捕食者，或许早已张开了獠牙。
一小时后，“流浪者号”跟随着“血隼”佣兵团的一艘轻型护卫舰，驶离了混乱的黑石集市，汇入了由三艘中型货船和另外一艘招募来的武装商船组成的编队，向着未知的“灰烬星系”驶去。