残破的护航编队如同受伤的野兽，拖着疲惫的身躯终于抵达了灰烬星系的边缘。这里的星空呈现出一种奇特的暗红色调，仿佛整个星系都笼罩在永不消散的余烬之中。导航信标逐渐清晰，指引着他们前往此行的目的地——塔洛斯贸易站。
与混乱拼凑的黑石集市不同，塔洛斯贸易站是一个标准化的中型商业空间站。它由数个银灰色的同心圆环组成，围绕着核心的能源反应堆缓缓旋转，显得秩序井然。空间站外围停泊着各式各样的飞船，从小巧的私人快艇到庞大的商业货轮，数量远超黑石集市，但一切都显得有条不紊。透明的磁力导流通道连接着各个泊位和主站体，小型交通艇在其中快速穿梭。
“所有船只请注意，这里是塔洛斯航管中心。请按照指定引导信号入港，并提交飞船注册信息及货物清单。”一个清晰但冷漠的电子音在公共频道中响起。
雷克斯的护卫舰带头，编队缓缓驶向指定的外部泊位。经过裂谷的惊魂一战，幸存的三艘船都带着明显的损伤，尤其是那艘失去动力的货船，需要由雷克斯的护卫舰拖拽航行，引得其他入港的船只纷纷侧目。
“流浪者号”停稳后，林轩和艾娜通过连接通道进入了塔洛斯站内部。一股经过严格过滤的、带着淡淡消毒剂气味的空气扑面而来，温度湿度都保持在令人舒适的水平。通道宽敞明亮，地面光可鉴人，与黑石集市的混乱肮脏形成鲜明对比。行人也大多衣着体面，虽然仍能看到各种族裔和经过机械改造的人，但整体氛围显得文明而克制。墙壁上巨大的光屏滚动播放着贸易新闻、商品广告以及站规，强调着”安全、效率、契约精神”。
然而，在这份井然有序之下，林轩敏锐地感觉到一种无形的压力。随处可见的监控探头，身着统一制服、配备制式武器的安保人员巡逻队，以及人们交谈时那种刻意保持的谨慎和距离感，都暗示着这里的控制远比表面看起来要严格。
他们首先需要解决的是维修飞船和补充物资。在导航指引下，他们来到了专门的外船维修区。这里规模宏大，如同一个巨大的太空船厂，数十个船坞中停靠着正在接受维护的各式飞船。机械臂挥舞，焊接火花四溅，但一切都在精密的程序控制下进行。
一个穿着整洁工装、自称是维修主管的合成人接待了他们。它快速扫描了”流浪者号”的外部损伤，报出了一个精确但昂贵的维修价格和所需时间。
“可以，”林轩点头，支付了定金，”另外，我们需要购买一些特种合金和能量单元，这是清单。”他递过去一份提前准备好的采购单，上面列出的是铁砧站急需的、在边缘星域难以获得的材料。
合成人主管的眼中数据流闪烁，很快回复：”清单中大部分物资本站都有库存，可以调货。但其中编号K-7的’零素结晶’属于管制物资，需要B级及以上贸易权限，或者有本站认证的高级会员担保才能购买。”
管制物资？林轩心中一凛。零素结晶是”星灵”系统升级所需的关键材料之一，果然不是轻易能弄到手的。他面色不变，收起清单：”明白了，我们先完成飞船维修。”
离开维修区，他们前往贸易站的核心区域——中央商业区。这里更像是一个豪华的星际购物中心，灯火通明，店铺装潢精致，商品琳琅满目，从最新型号的个人终端到来自遥远星系的奢侈品应有尽有。但与之对应的是令人咂舌的价格。
在一个专门出售信息服务的店铺里，林轩花费了不少信用点，购买了一份关于灰烬星系及周边星域的最新势力简报和公开星图。简报中的信息比从”求知者号”获得的要详尽和及时得多。
他快速浏览着：塔洛斯贸易站由”奥鲁斯财团”直接经营，该财团是自由贸易同盟中的一支重要力量，以中立和信誉著称；灰烬星系本身资源相对贫瘠，但其作为连接同盟边缘星域与核心星域的重要中转站，战略地位显著；近期星系内并不太平，除了常规的海盗活动，简报还含糊地提到了”不明势力的小规模摩擦”和”凯拉克斯机械联盟的侦查活动频率增加”。
凯拉克斯机械联盟？林轩想起了”求知者号”数据库中的记载，那个追求机械飞升的AI文明。他们的活动频繁，绝非好事。
就在这时，艾娜轻轻碰了碰他的手臂，低声道：”有人跟着我们，从维修区出来就一直在。”
林轩心中一紧，但并未回头，而是借助店铺的玻璃反光观察身后。果然，有两个穿着普通、但行动间透着一股精干气息的男人，正假装浏览商品，目光却不时扫过他们。
是塔洛斯站的安保人员？还是其他势力？是因为他们破损的飞船引起了注意，还是因为之前在裂谷使用了非常规武器？
“别紧张，自然点，我们去找雷克斯。”林轩低声说。目前来看，”血隼”佣兵团是他们唯一算是有点联系的本地势力。
他们在佣兵聚集的休息区找到了雷克斯和他的几个手下。这群佣兵与周围环境有些格格不入，大大咧咧地喝着高能饮料，声音洪亮地谈论着刚才的战斗，引得一些路过的商人皱眉侧目。
“嘿！我们的救命恩人来了！”雷克斯看到林轩，大笑着招手，脸上的疤痕都舒展开来，”坐！我请客！这次要不是你们，我们估计都得交代在裂谷里那个鬼地方！”
林轩和艾娜坐下，简单寒暄了几句。
“雷克斯团长，我们对这里不太熟悉，刚才好像有人跟着我们，不知道是不是站内的安保？”林轩看似随意地问道。
雷克斯闻言，嗤笑一声，压低了声音：”安保？奥鲁斯财团的狗腿子可没闲工夫跟踪你们这种小商人。除非……你们身上有什么他们特别’感兴趣’的东西。”他意味深长地看了林轩一眼，显然对”重力干扰装置”的说辞并不全信。”不过放心，在塔洛斯站内，他们不敢乱来，这里的规矩很严。出了站嘛……就难说了。”
他顿了顿，身体前倾，声音更低：”我看你们身手不错，胆子也大。有没有兴趣再接一单活？酬金比护航丰厚得多。”
“什么活？”林轩不动声色地问。
“帮我去’暗影之径’取一件’东西’。”雷克斯眼中闪过一丝狡黠，”那地方不太平，但以你们的能力，应该没问题。详情嘛……等你们答应了我才能说。”
暗影之径？林轩在刚买的星图上看到过这个标注，是一片未被完全探索的小行星带，以空间异常和海盗窝点众多而闻名。这显然是一个危险的任务，但也是一个深入了解本地势力、获取更多资源和情报的机会。
就在林轩权衡利弊时，休息区入口处一阵骚动。几名穿着黑色制服、佩戴着与黑石集市那些神秘人相似眼睛徽章的人走了进来。他们的目光冷峻地扫过全场，最后竟然径直朝着林轩他们这一桌走来。
为首的是一个面色苍白、眼神锐利如鹰隼的中年男子。他无视雷克斯等人警惕的目光，直接看向林轩，用一种不容置疑的语气开口，声音冰冷而清晰：
“林轩先生？我们观察你很久了。关于裂谷的事件，以及你船上的一些……独特技术，我们’洞察之眼’协会，希望能与你谈一谈。”
洞察之眼协会？林轩心中巨震。这些神秘的黑衣人果然找上门来了！他们不仅知道自己的名字，还直接点出了裂谷事件和”独特技术”！
雷克斯和他的手下瞬间紧张起来，手按在了武器上。休息区的气氛顿时变得剑拔弩张。
林轩深吸一口气，强迫自己冷静下来。是福不是祸，是祸躲不过。他迎上那个中年男子锐利的目光，平静地回答：”好，谈谈。”