第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚辞就醒了。客栈的窗户对着一条小巷，巷子里已有早起的商贩推着小车走过，吆喝声混着晨光，把江宁城的热闹慢慢铺开。他轻手轻脚起身，怕吵醒还在熟睡的柳青云三人，拿着洗漱用具走到客栈后院。
井水带着清晨的凉意，泼在脸上让他瞬间清醒。他摸出怀里的小布包，里面是苏婉娘给他缝的帕子，上面绣着小小的 “安” 字。指尖蹭过细密的针脚，他想起出发前婉娘反复叮嘱 “到了江宁记得照顾好自己”，心里泛起一阵暖意 —— 不知道她收到信没有，家里的桑树苗有没有栽活。
“沈兄，起得这么早？” 柳青云的声音从身后传来，他也拿着书，显然是准备找个安静地方复习，“我刚才问了客栈掌柜，贡院登记要到巳时才开始，咱们不如先去附近的书坊看看，听说那里有近年乡试的优秀策论集，或许能参考参考。”
“好主意！” 沈砚辞眼睛一亮，连忙擦干脸，“我去叫李默和张修，咱们吃完早饭就去。”
四人在客栈楼下简单吃了些包子粥，就往书坊赶。贡院附近的书坊格外热闹，挤满了各地来的考生，有的在翻找复习资料，有的围在一起讨论题目，空气中满是紧张又兴奋的气息。沈砚辞在书架上翻找，很快就看到了柳青云说的策论集，封面印着 “江宁乡试近五年佳作选”，他连忙拿下来，又顺手取了本《农桑辑要》—— 里面或许有之前在桑林没问到的细节。
“沈兄，你看这个！” 张修拿着一本小册子跑过来，脸上满是惊喜，“是贡院的布局图，还有考试注意事项，比如笔墨要自己带，不能夹带，甚至连考棚里的桌椅高矮都写了，咱们提前看看，到时候就不慌了。”
沈砚辞接过小册子，仔细翻看起来。里面不仅有布局图，还有往届考生写的 “应试经验”，比如 “考棚风大，要带件厚些的外套”“干粮别带太油的，容易渴”，都是些实用的提醒。他心里暗暗记下，想着回头要跟另外三人一起整理份 “应试清单”，免得漏了什么。
巳时一到，四人往贡院走去。江宁贡院比吴县文庙气派得多，朱红大门前立着两尊石狮子，门楣上挂着 “江南贡院” 的匾额，阳光下透着威严。登记的队伍排得很长，大多是穿着长衫的考生，还有些考生身边跟着书童，手里提着精致的食盒和笔墨箱，一看就是富家子弟。
“哟，这不是柳兄吗？怎么跟这些穷酸凑在一起？” 一个尖细的声音传来，说话的是个穿着锦缎长衫的少年，身边跟着两个书童，正用轻蔑的眼神看着沈砚辞四人。
柳青云脸色一沉，却没说话，只是往沈砚辞身边靠了靠。沈砚辞认得这种眼神 —— 和王元宝当初看他的眼神一模一样。他握紧手里的策论集，没理会少年的挑衅，只是低声对柳青云说：“别跟他一般见识，登记要紧。”
那少年见他们不搭理，冷哼一声，带着书童插队走到前面。队伍里的考生大多敢怒不敢言，只有一个老秀才低声骂了句 “仗着家里有钱，没点规矩”。沈砚辞心里叹了口气，却也明白，在这江宁城，这样的事恐怕不少，只能自己多加小心。
登记很顺利，官差核对了身份，在名册上勾了勾，又给每人发了块木牌，上面刻着考棚编号 —— 沈砚辞是 “寅字三号”，离贡院大门不算远，倒是方便。拿着木牌，四人往回走，柳青云才低声解释：“刚才那人是常州知府的儿子，叫赵文华，之前在常州就总爱欺负寒门考生，没想到在这里又遇上了。”
“别管他，” 李默拍了拍柳青云的肩膀，“咱们好好考试，只要考中了，将来总有机会让这些仗势欺人的人知道，学问不是靠钱堆出来的。”
回到客栈，四人把从书坊买的资料摊在桌上，开始分工整理。柳青云负责梳理 “吏治” 相关的策论要点，李默整理 “水利” 的实际案例，张修汇总应试注意事项，沈砚辞则重点完善 “农桑” 策论，把从桑林农妇那里听来的细节加进去，又补充了《农桑辑要》里的内容。
不知不觉就到了傍晚，客栈掌柜送来晚饭，四人才停下笔。简单吃了饭，沈砚辞拿出笔墨，想给苏婉娘再写封信，告诉她自己已经顺利登记，一切都好。可刚写了两句，又停下笔 —— 不知道地址能不能寄到，万一寄丢了，反倒让她担心。他犹豫了半天，还是把信叠好，放进怀里，想着等考完试，亲自带回去给她看。
夜里，客栈里的灯亮到很晚。沈砚辞坐在桌前，手里捧着那本乡试佳作选，仔细研读里面的策论结构。那些优秀的策论，不仅论点清晰，论据扎实，还能结合当下的时局，提出切实可行的建议，比他之前写的要成熟得多。他一边看，一边在笔记本上记下好的句式和论点，准备融会贯通到自己的策论里。
“沈兄，你也还没睡？” 柳青云端着一杯热茶走过来，放在他手边，“别看得太晚，明天还要早起复习。我刚才看了你的‘农桑’策论，已经写得很好了，尤其是桑林管理那部分，比我之前看到的任何一篇都具体。”
“还是有不足，” 沈砚辞放下书，喝了口热茶，“比如如何平衡桑蚕养殖和粮食种植，我还没想清楚。要是把太多地用来种桑，粮食就会不够，可只种粮食，百姓的收入又会减少。”
柳青云想了想，说：“我倒觉得可以引用‘桑基鱼塘’的例子，就是把桑林种在鱼塘边，桑叶喂蚕，蚕沙喂鱼，塘泥肥桑，这样既能种桑养蚕，又能养鱼，还不耽误种粮食，一举多得。我在常州见过这样的模式，效果很好。”
沈砚辞眼前一亮，连忙拿起笔，把这个例子记下来：“这个例子太合适了！柳兄，真是多谢你，不然我还卡在那里。”
“都是同窗，不用客气。” 柳青云笑了笑，“咱们互相帮忙，才能都考出好成绩。”
夜深了，客栈里渐渐安静下来。沈砚辞把策论草稿收好，躺在床上，却没有立刻睡着。他想起苏婉娘，想起吴县的茅草屋，想起村口的老槐树，心里满是期待 —— 等考完试，他一定要带着婉娘来江宁看看，看看这江南贡院，看看这热闹的街市。
窗外的月光透过窗户照进来，落在桌上的策论集和木牌上。沈砚辞深吸一口气，闭上眼睛，在心里默默祈祷：希望这次乡试能顺利考中，希望能早点回去，和婉娘一起，把日子过成他们期待的样子。
江宁城的夜，带着几分繁华，也带着几分紧张。再过几天，这里就将迎来一场重要的考试，无数像沈砚辞一样的寒门学子，将在这里书写自己的未来。而沈砚辞知道，他的未来里，不仅有自己的抱负，更有对苏婉娘的承诺。他必须全力以赴，不能辜负这份期待。