回到光德坊那间潮湿的板屋，陈默的心依旧怦怦直跳，并非全因方才桥下的紧张，更多是因那扇终于被敲开一条缝隙的希望之门。苏家的回应虽谨慎克制，却明确表达了兴趣。三日之期，转瞬即逝，他必须拿出足以让苏家下定决心庇护他们的“新茶”。
小丫紧张地迎上来，见到哥哥平安归来，才长长松了口气，随即急切地问道：“哥，怎么样？他们说什么？”
“三日后，西市茗香阁，品鉴新茶。”陈默言简意赅，目光已投向屋内那些简陋的工具和所剩无几的原料，“我们需要在这三天内，做出最好的糖霜，分量要足，品相要绝。”
时间紧迫，任务艰巨。他们现有的原料本就不多，高品质的骨炭粉更是所剩无几。每一次尝试都必须成功，浪费不起。
“把剩下的粗糖全都拿出来。”陈默挽起袖子，眼神锐利，“小丫，火候控制交给你，务必稳住，不能有半分差错。”
“嗯！”小丫重重点头，小脸绷得紧紧的，她知道接下来的每一步都至关重要。
板屋内再次弥漫起熟悉的烟火气。陈默全神贯注，将改进后的流程发挥到极致。小丫则像个小守护神，精心照看着灶膛里的火，根据哥哥的指令细微地调整着风力，额头上布满了细密的汗珠。
提纯、脱色、熬煮、结晶……每一个环节都精益求精。陈默甚至不惜动用了一小部分预留的、品相最好的骨炭粉，只为确保万无一失。当最终洁白如雪、细腻如沙的糖霜在陶盘中层层析出时，那晶莹剔透的质感，连顾长风再次深夜造访时，眼中都掠过一丝难以掩饰的惊叹。
他带来的消息却让这份喜悦蒙上了一层阴影。“茗香阁是苏家的产业，明面上是品茶会友的清雅之地，实则三教九流汇聚，消息灵通，却也鱼龙混杂。”顾长风语气凝重，“某暗中探查过，明日阁中似有贵客，守卫比平日森严不少。苏家选此地见面，绝非品茶那么简单。”
他看向陈默：“你准备如何？”
陈默看着那盘精心制作的糖霜，沉默片刻，道：“箭在弦上，不得不发。无论如何，总要一试。”他小心地将糖霜分装成两个小瓷瓶，一瓶稍多，准备用作展示，另一瓶稍少，则贴身藏好，“顾兄，明日可否请你暗中护持？不必靠近，只需在外围策应，若情况有变……”
“某自有分寸。”顾长风点头，“明日某会扮作运河力夫，在茗香阁附近的货栈等候。你一切小心，见机行事，切勿冲动。”
次日午后，西市依旧人声鼎沸。茗香阁临街而立，雕梁画栋，气派不凡，淡淡的茶香从店内飘出，与西市的喧嚣形成微妙对比。陈默穿着一身浆洗得发白的干净旧袍，这是他能找到最体面的衣服了，怀里揣着那瓶糖霜，深吸一口气，迈步走了进去。
店内环境清幽，伙计笑容可掬地迎上来。陈默依约低声道：“约了茶博士品鉴新茶。”
伙计眼神微动，脸上笑容不变：“客人请随我来。”引着他穿过前堂，绕过一道绘着山水墨画的屏风，来到一间临着后院天井的雅间。
雅间内已有两人。主位上是一位身着赭色圆领袍、面容清癯、约莫五十岁上下的老者，手指纤细，正慢条斯理地拨弄着茶宠，眼神看似平淡，偶尔抬眸间却透着一丝商贾特有的精明。旁边侍立着一个中年管事模样的人，面色恭谨，眼神却锐利地扫视着进门的陈默。
“苏管事，这位客人想品鉴新茶。”伙计恭敬回话后便退了下去。
那苏管事打量了陈默一番，目光在他洗得发白的衣袍和略显苍白的脸上停留了一瞬，才缓缓开口，声音平和却带着疏离：“小哥欲品何茶？”
陈默稳住心神，拱手道：“小子陈默，特来敬献‘雪芽香’，请先生品鉴。”他报的是自己昨夜苦思的糖霜别名，既点明特质，又不落俗套。
“哦？雪芽香？”主位上的老者终于抬起眼，露出一丝恰到好处的好奇，“老夫品茶多年，倒未曾听闻此名。可是新品？”
“乃小子家中秘法所制，非是茶叶，却胜似香茗，其味甘醇，可佐香茗，亦可独享。”陈默不卑不亢地说着，从怀中取出那个小瓷瓶，双手奉上。
那侍立的管事上前接过瓷瓶，先仔细检查了瓶身，这才拔开木塞，将其呈到老者面前。
老者并未立刻去看，而是先嗅了嗅瓶口，眼中讶色一闪而过，这才微微倾瓶，将少许糖霜倒在掌心。那雪白晶莹的色泽、细腻如沙的质感，让他原本平淡的表情终于出现了一丝波动。他用指尖沾了一点，放入口中，细细品味。
刹那间，老者眼中精光乍现，那是一种看到巨大商机时的锐利光芒，但他很快又掩饰下去，恢复平静。然而，他微微前倾的身体和稍稍急促的呼吸，却暴露了他内心的不平静。
“果然……奇妙。”老者缓缓点头，语气依旧平淡，却多了几分重视，“此物纯净甘甜，远胜饴糖石蜜，确是难得。小哥方才说，乃家中秘法所制？不知产量几何？成本几许？”
问题直指核心。
陈默心中早有准备，谨慎答道：“确是祖传之法，耗费颇巨，产量有限。然若能得适宜之地、充足之料，假以时日，产能或可提升。”他既说明了现状，也暗示了未来的潜力和对支持的需求。
老者沉吟不语，手指轻轻敲击着桌面，似乎在权衡利弊。那侍立的管事则目光如炬，再次仔细打量陈默，忽然开口问道：“听闻小哥乃崇德坊人士？近日坊间似不太平，可有波及？”
来了！试探来了！陈默心中一凛，知道对方在查探他的底细和麻烦程度。他面上不动声色，略带一丝“后怕”和“庆幸”道：“确是。前日家中不幸走水，又遇贼人趁乱打劫，幸得邻里相助，坊正明察，方才侥幸脱身，只是家中……唉。”他半真半假地叹息，将之前的事件含糊带过，既点明了麻烦，又暗示已暂时了结，并且有“坊正”介入，并非完全无根之萍。
老者与管事交换了一个眼神。
就在这时，雅间外忽然传来一阵轻微的骚动，似乎有贵客临门，伙计和掌柜的迎候声隐约传来。老者的眉头几不可察地皱了一下。
片刻后，雅间门被轻轻敲响，另一个伙计在门外低声道：“苏管事，贵客已到，请您过去一趟。”
侍立的苏管事看向老者，老者微微颔首。管事对陈默道：“小哥稍候。”便匆匆离去。
雅间内只剩下陈默和那位神秘的老者。气氛一时有些沉默。
老者再次看向那瓶糖霜，忽然问道：“此物除了甘甜，可还有其他妙用？譬如……入药？或是其他工巧之处？”
陈默心中微动，意识到对方或许不仅仅看重其食用价值。他谨慎回答：“小子才疏学浅，只知此物纯净，或可入药增效，亦或用于某些精细之物提纯增色，具体还需方家验证。”他将父亲笔记中一些模糊猜想和后世知识碎片谨慎地透露了一点，留下想象空间。
老者目光闪烁，不再多问，只是手指捻着糖霜，若有所思。
又过了约莫一炷香时间，那苏管事才返回，在老者耳边低语了几句。老者听完，微微点头，终于看向陈默，脸上露出一丝淡淡的、却不容置疑的笑容：
“小哥的‘雪芽香’确实别致。我苏家倒是愿与小哥做笔生意。这样，三日后，还是此时此地，小哥带十斤此物前来，我苏家愿以每两两贯钱的价格全部收下，如何？”
十斤！每两两贯！这价格远超索拉姆所出！但条件也同样苛刻——三日内交出十斤，这几乎是目前不可能完成的任务！
陈默心中剧震，瞬间明白这是对方的刁难，或者说，是另一种形式的试探和压价。看他能否拿出，或者是否急需用钱而屈服。
他深吸一口气，压下心中的翻腾，面露难色，苦笑道：“承蒙苏先生看重。只是……此物制作极其繁琐耗时，三日内筹措十斤，实在力有未逮。若能宽限十日，小子或可勉力一试。”
老者呵呵一笑，语气却不容商量：“市行有市行的规矩，我苏家收货也有自家的章程。三日，十斤，就这个价。若小哥筹措不出，那便罢了，只当今日品鉴一番新奇之物。”他话语轻松，却带着居高临下的压力。
陈默沉默片刻，知道此时绝不能示弱或被拿捏。他缓缓收起桌上的小瓷瓶，拱手道：“苏家门槛高，小子见识了。既如此，不敢叨扰，告辞。”说罢，竟转身欲走。
这一下，反倒让那老者和管事愣了一下。他们没想到这看似穷困的少年竟如此硬气。
“且慢。”老者忽然开口，语气缓和了些，“小哥倒是个有脾性的。罢了，看你也不易，五日，五斤，如何？价格依旧。”
陈默停下脚步，心中冷笑，知道对方开始让步。他转过身，依旧面露难色：“五日五斤……小子需倾尽所有，耗空家底或许方能一试。只是……此价虽优，却难抵日后之需。小子所求，非一时之财，乃长久安身立命之本。苏大家业雄厚，若愿合作，小子愿以技术入股，或寻一安稳作坊，专供此物，岂不两便？”
他终于抛出了真正的目的——寻求长期合作和庇护，而非一锤子买卖。
老者眼中闪过一丝讶异，重新审视着陈默，似乎第一次真正正视这个衣衫褴褛却胆识不凡的少年。他沉吟良久，手指无意识地敲着桌面。
雅间内静得能听到后院竹筒滴水的清响。
就在陈默以为谈判将陷入僵局时，那侍立的管事再次匆匆而入，这次脸色有些凝重，俯身在老者耳边急速低语了几句。
老者闻言，脸色微微一变，目光再次投向陈默时，已带上了几分复杂难明之色。他挥了挥手，让管事退下，然后看向陈默，缓缓道：
“看来小哥的‘雪芽香’，引来的不止是茶客啊。”
他顿了顿，语气莫测：“合作之事，容老夫再思量一二。小哥暂且回去，三日后……或许另有消息。”
变故突生！陈默心中一紧，不知外面发生了何事，竟让这老狐狸突然改变了态度。是顾大哥被发现了？还是又有其他势力插手？
他强作镇定，拱手道：“静候佳音。”不再多言，转身离开了这间暗流涌动的雅间。
走出茗香阁，午后的阳光有些刺眼。陈默深吸一口气，只觉得后背已被冷汗浸湿。方才的交锋，虽未达成最终目的，却也不算全无收获，至少让对方看到了他的价值和底线。
但最后那突如其来的变故，却像一片阴云，笼罩心头。
他下意识地抬眼望向运河货栈的方向，只见人流如织，并无异常。顾长风的身影，也不知隐匿于何处。
西市喧嚣依旧，然而在这繁华之下，无形的网似乎正在收紧。