油灯如豆，在破旧的小屋内摇曳，将叶陌的身影投在斑驳的土墙上，拉得忽长忽短。
桌上，两枚赤纹果如同两团凝固的火焰，在昏黄的光线下散发着诱人的光泽和淡淡的灼热气息。旁边，碧绿色的妖兽内丹氤氲着微弱的能量波动，鳞片反射着冷硬的光，蛇胆和毒牙则透着森然的寒意。
这是一笔足以让平阳县任何武者，甚至低阶修仙者都为之眼红的财富。
叶陌没有急于服用第二枚赤纹果。破境不久，需要稳固，虚天鼎炼化第一枚赤纹果后似乎也消耗不小，需要时间恢复。贪多嚼不烂的道理，他深知。
他的目光首先落在那堆碧鳞蟒的鳞片上。这些鳞片大小不一，边缘锋利，质地坚韧，带着天然的弧度。
“或许……可以尝试制作一件内甲？”叶陌心中一动。碧鳞蟒的鳞甲防御力他亲身体验过，若能制成护具，关键时刻能保命。
他挑选出几十片大小适中、形状相对规整的鳞片，又找出之前购买的结实麻线和几根粗针。没有专业的工具，他只能凭借着手工和耐心，将这些鳞片一片片地、重叠着缝制在一块厚实的粗布底衬上。
这是个精细活，耗费心神。直到后半夜，一件覆盖了前胸、后背关键部位，看起来颇为粗糙，却分量不轻的鳞甲内衬才勉强完成。叶陌将其穿在身上，活动了一下，虽然有些僵硬，但防护力毋庸置疑。寻常刀剑，恐怕难以破开。
“聊胜于无。”叶陌还算满意。等日后有机会，或许可以寻找炼器师进一步加工。
接着，他拿起那颗碧绿色的妖兽内丹。入手温凉，能感受到其中蕴含的、颇为磅礴却带着暴戾气息的妖力。直接吸收肯定不行，妖力杂质会污染气血，甚至导致走火入魔。
“虚天鼎能否炼化？”叶陌尝试着将意念集中在內丹上，引导虚天鼎。
意识海中，虚天鼎微微震动，似乎对这颗内丹有些“兴趣”，散发出一股吸力。但很快，鼎身光芒闪烁了几下，便沉寂下去，传递出一股“力有未逮”的模糊意念。
叶陌明白了。虚天鼎并非万能，炼化这种蕴含异种能量的东西，似乎需要它恢复到更强的状态，或者自己提供额外的能量驱动。目前看来，还无法直接炼化这颗一级中阶的妖兽内丹。
“看来，只能先留着了。或许以后可以用来交易，或者等虚天鼎恢复后再尝试。”叶陌将内丹小心收起，这东西价值不菲，不能轻易示人。
随后，他处理了蛇胆和毒牙。蛇胆被他用一个小玉瓶（之前买药时附带）装好，密封。这东西清热解毒，明目强身，是药材。毒牙则被他小心地刮下毒液，用另一个瓶子密封收藏，这剧毒之物，或许在某些时候能派上意想不到的用场。
做完这一切，天边已泛起鱼肚白。
叶陌毫无睡意，精神反而因为收获和制作内甲时的专注而愈发清明。他换上那身靛蓝公服，将鳞甲内衬穿在里面，外面套上公服后，并不显臃肿。
感受着体内奔腾的、已然稳固在外劲中期的力量，他推门而出，再次投入到平阳县看似平凡的日常之中。
……
县衙，班房。
叶陌和孙小海准时点卯。周康看到叶陌，目光在他身上停留了一瞬，似乎觉得这小子一夜不见，精气神似乎更加内敛精悍了些，但具体哪里不同，又说不上来。
“叶陌，你来得正好。”周康招了招手，“昨天你休息，码头那边没什么大事，就是黑鱼帮的人安分了不少，看来你上次的敲打起了作用。不过，西街那边出了点小纠纷，张记肉铺和隔壁的李家杂货因为门口堆放杂物的事吵了起来，差点动手，今天你们去巡邏时，顺道去看看，调解一下。”
“是，周头。”叶陌应下。这些都是琐碎小事，却是维持地方治安的根本。
再次走在西街的青石板路上，叶陌的心境与初来时已然不同。实力的提升带来了绝对的自信，看待这些市井纷争，更多了一种超然的心态，处理起来也更加游刃有余。
张记肉铺和李家杂货的纠纷，无非是些占地、噪音的小矛盾，积怨已久。叶陌没有偏袒任何一方，只是依据事实和街坊的证词，给出了一个相对公平的解决方案，并勒令双方不得再因此生事。他语气平静，却带着一股不容置疑的威严，张屠户虽然依旧骂骂咧咧，却也没敢再放肆。
处理完纠纷，继续巡邏。沿途商户见到他，态度愈发恭敬。甚至有人主动向他反映一些诸如某条巷子夜里常有可疑人影、某处排水沟堵塞等细微情况。叶陌一一记下，能当场处理的便处理，不能的便回报衙门。
他仿佛成了这片街区的定海神针。
孙小海跟在他身后，看着叶陌仅仅凭借几句话、几个眼神就能平息争端，赢得尊重，心中羡慕不已，也更加坚定了努力修炼、跟上陌哥步伐的决心。
午时，两人在一家面摊吃面。
孙小海忍不住低声道：“陌哥，我感觉……你好像又变厉害了？”
叶陌挑了挑眉，看向他：“怎么看出来的？”
“说不上来，”孙小海挠挠头，“就是感觉……你往那一站，好像就更稳了，说话也更有分量了。连张屠户那种浑人，在你面前都不敢大声。”
叶陌笑了笑，没有否认，也没有承认。他岔开话题：“小海，武道修炼，不可懈怠。光有蛮力不行，还要多动脑子，观察入微。”
“嗯！我记住了！”孙小海用力点头。
下午巡邏至码头区时，叶陌能明显感觉到，那些黑鱼帮的底层帮众看到他，眼神中都带着明显的畏惧，远远就避开了。码头的秩序，似乎也好了不少。
但叶陌心中清楚，这只是表象。混江龙李魁绝不可能就此罢休，暂时的沉寂，或许是在酝酿更大的风暴。
他需要更强的实力，来应对一切可能。
傍晚下午回到小院，叶陌关好门窗，再次拿出了那枚碧鳞蟒内丹。
虚天鼎无法直接炼化，但他可以尝试间接利用。
他盘膝坐好，将内丹握在手中，运转《混元武经·外劲篇》，小心翼翼地引导着一丝极其微弱的、被自身气血过滤后的内丹能量，融入经脉。
过程异常艰难且危险。那妖力暴戾驳杂，即便只是一丝，也让他经脉隐隐作痛，气血翻腾。虚天鼎立刻散发清流，护住主要经脉，并加速炼化这丝异种能量。
效率很低，且对虚天鼎和自身都是不小的负担。
尝试了约莫一刻钟，叶陌便果断放弃。得不偿失。利用内丹修炼，远不如赤纹果来得高效和安全。
“看来，此路暂时不通。”叶陌将内丹收起，不再纠结。
他的目光，再次投向那两枚赤纹果。
一枚赤纹果，让他重伤痊愈，突破至外劲中期。若是将剩下两枚完全炼化，能否……冲击外劲后期，甚至……大圆满？
这个念头，让他心头一片火热。
但他按捺住了立刻服用的冲动。修炼需张弛有度，连续突破并非好事。他需要将当前外劲中期的境界彻底夯实，将暴涨的力量完全掌控，并将虚天鼎的状态调整到最佳。
“再等几日。”
叶陌深吸一口气，压下心中的渴望，开始如同往日一样，演练武技，淬炼外劲，将根基打得更加牢固。
他知道，当自己再次服用赤纹果时，必将迎来一次更大的飞跃。
而那时，平阳县这方池塘，将再也无法束缚住他。