隔天一大早，天刚蒙蒙亮，还带着昨夜的凉气。
沈知微几乎一夜没合眼，脑子里翻来覆去都是族叔公那些人贪婪的嘴脸、父亲被锁链带走的背影，还有母亲册子上那行墨迹已有些模糊的小字。她知道自己没有退路，这“顾氏绣庄”和“顾九”，是她眼下能抓住的、唯一一根看起来像是救命稻草的东西，哪怕它可能细得一扯就断。
她没惊动还在榻上辗转反侧、唉声叹气的继母林氏，只悄悄唤来了秋月。主仆二人换了身最不起眼的半旧布裙，用灰扑扑的头巾包了头发，尽量不惹人注意。
“小姐，咱们真要去啊？”秋月脸上还带着后怕，压低声音，“那地方听着就偏，万一……万一不是好人呢？”
沈知微抿了抿唇，将怀里那本用布重新包好的册子按得更紧了些，声音低却坚定：“母亲留下的，总得去看看。留在家里，等着族叔他们再来吗？”
秋月不吭声了，默默跟在沈知微身后，主仆二人像两抹不起眼的影子，悄无声息地溜出了沈家侧门那扇不起眼的小门。
吴江县南边比城中心冷清不少，河道支流纵横，石板路窄而湿滑，两旁多是些低矮的旧屋，间或有些小作坊，空气里飘着淡淡的染布颜料和河水特有的腥气。三元桥是座有些年头的石拱桥，桥墩上爬满了青苔。按照册子上模糊的方位描述，沈知微和秋月在桥坳一处更显偏僻的巷口，找到了那个幌子。
那幌子旧得几乎看不出原本的颜色，边缘都毛了边，上面用墨笔写着“顾氏绣庄”四个字，字迹也褪色得厉害，有气无力地垂在屋檐下。铺面比想象的还要小，门板歪斜，像是很久没好好修缮过，透着一股子破败气息。
沈知微的心，不由得沉了沉。这和她预想的……不太一样。母亲笔记里那句“重诺，或可一晤”，让她潜意识里总觉得该是个有些气派或者至少是齐整的地方。
“小姐，是这儿吗？看着……不像能做生意的啊。”秋月扯了扯沈知微的袖子，声音里满是迟疑。
来都来了。沈知微吸了口气，上前一步，抬手敲了敲那扇虚掩着的、漆皮剥落的木门。
里面没什么动静。
她又加重力道敲了敲。
“谁啊？大清早的，催命呢？！”一个带着浓浓睡意和不耐烦的粗哑嗓音从里面传来，伴随着踢踢踏踏的脚步声。
门“吱呀”一声被拉开一条缝，一股混合着线料、灰尘和淡淡霉味的气息扑面而来。门缝里探出半个脑袋，是个看起来四十多岁的汉子，头发乱糟糟地束在脑后，眼角还沾着点眼屎，身上套着件沾了各色线头的葛布短褂，一脸被打扰清梦的不爽。他眯着惺忪的睡眼，上下打量着门口这两个穿着寒酸、包着头巾的陌生女子。
“找谁？”他没好气地问。
沈知微定了定神，尽量让自己的声音显得平稳：“请问，顾九顾掌柜在吗？”
那汉子眉头拧得更紧了，满是狐疑：“我就是顾九。你们谁啊？买绣品？我这儿很久没接新活了。”
他就是顾九？沈知微看着对方那副不修边幅、甚至带着点市井痞气的模样，心里那点微弱的希望火苗又晃了晃。她硬着头皮，按照路上想好的说辞道：“顾掌柜，我们……我们是想来订一批绣活，听说您手艺好。”
“订绣活？”顾九像是听到了什么笑话，嗤笑一声，把门又拉开些，露出他整个邋遢的身形和身后同样杂乱无章、堆满布头线团的屋子，“姑娘，你瞅我这儿像能按时交出货的样子吗？多久没人上门订活儿了，你们打哪儿听来的消息？别是寻我开心吧？”
他眼神里的警惕和不耐几乎毫不掩饰。
秋月紧张地往沈知微身后缩了缩。
沈知微手心有些冒汗，她知道，再不拿出点实在东西，对方很可能直接摔上门。她深吸一口气，从怀里取出那本蓝色布包着的册子，却没有立刻递过去，只是拿在手里，看着顾九的眼睛，轻声说了母亲册子上记录的一个物品名和一组奇怪的数字编码——那是她昨夜反复研究，觉得可能是一种类似暗号的记录。
“我们要订的，是‘松江小绞丝’，三色，各十斤。编号是……癸卯柒陆。”这是母亲在一页记录采买丝线的笔记旁，用朱笔标注的。
顾九原本不耐烦的神情，在听到“松江小绞丝”和那串编号时，猛地一凝。他脸上的睡意和痞气瞬间消散了大半，眼神锐利起来，像换了个人似的，紧紧盯住沈知微，又扫了一眼她手中那本眼熟的蓝色布包册子。
他没有立刻说话，沉默在狭小破败的店门口蔓延，只听得见远处河道里偶尔传来的摇橹声。
过了好几息，他才缓缓开口，声音低沉了许多，带着探究：“‘松江小绞丝’……那可是精细玩意儿，价钱不便宜。而且，这编号……姑娘，你这单子，是谁介绍来的？”
成了！他果然认得！沈知微心头一跳，强压住激动，尽量平静地回答：“是家中长辈旧识所荐，说顾掌柜……重诺，故此前来。”
顾九的目光在她脸上逡巡片刻，又落回那本册子上，眼神复杂难明。他终于侧身，让开了门口：“进来说话吧。我这地方乱，别嫌弃。”
铺子里比外面看着还要拥挤杂乱，各种颜色的丝线、布料堆得到处都是，几乎没处下脚。只有靠窗的一张小木桌和两把旧竹椅还算干净。顾九随手把桌上几个线轴扒拉到一边，示意她们坐。
他自己拖过一张条凳坐下，身体微微前倾，看着沈知微，直接问道：“姑娘，令堂……可是姓苏？闺名一个‘瑜’字？”
沈知微心头大震！母亲确实姓苏，名瑜！这顾九竟然一口道破！她握着册子的手紧了紧，点了点头：“正是家母。”
顾九长长吐出一口气，靠在椅背上，眼神有些飘忽，像是在回忆什么久远的事情。“苏娘子啊……怪不得，怪不得你拿着这本‘流水账’。”他指了指沈知微手里的册子，“这可不是普通的账本，是当年你外祖家行商时，内部用的货品密录。这编号，只有极核心的几个人知道对应的是什么货，存放在哪儿，或者……联络的是谁。”
他顿了顿，看向沈知微的目光里少了几分之前的审视，多了些难以言喻的复杂情绪，甚至……带着一丝不易察觉的恭敬？“苏娘子…她还好吗？”
沈知微鼻尖一酸，垂下眼睫：“母亲…已于七年前过世了。”
顾九愣了一下，随即沉默下来，脸上掠过一丝真切的惋惜和黯然。“……可惜了。”他低声道，随即又振作精神，看向沈知微，“那姑娘你今日前来，只怕不是真的要订什么‘松江小绞丝’吧？苏娘子既然让你凭这个找来，定是遇到了难处。你……是沈家的姑娘？”
沈知微不再隐瞒，将父亲突遭横祸、族人逼迫的事情简要说了一遍，略去了那些最不堪的细节，但眼中的焦急与无助却掩饰不住。
顾九听着，眉头越皱越紧，手指无意识地在膝盖上敲着。“松江棉布案…沈文渊…”他喃喃道，眼神闪烁，似乎在快速权衡着什么。
“顾掌柜，”沈知微见他沉吟不语，心又提了起来，语气带着恳切，“母亲在册子上批注，说您‘重诺’。如今家父蒙冤，家中产业岌岌可危，我母女二人走投无路，才贸然前来求助。不知母亲当年……”
顾九抬手打断了她的话，他站起身，在狭小的空间里踱了两步，忽然停下，转身看着沈知微，脸上那种市井痞气彻底消失了，取而代之的是一种沉淀下来的精明和决断。
“姑娘，既然你拿着苏娘子的信物找来，我顾九就不能不管。”他声音沉稳有力，“我这条命，当年要不是苏娘子和你外祖父出手相助，早就折在北边贩货的路上了。我欠苏家的，不是钱，是情分。”
他走到墙角一个破旧的樟木箱子前，弯腰翻找起来，边找边说：“我顾九现在看着是落魄了，守着这么个破绣庄混日子。但有些路子，有些人脉，还没彻底断干净。”他翻出一个看起来同样有些年头的扁木盒，吹了吹上面的灰，打开。
里面并非金银，而是几封颜色泛黄的信笺，和几块样式古朴、刻着特殊印记的木牌。
“你父亲这事，牵扯到十年前旧案，又在府衙挂了号，硬碰硬肯定不行。”顾九抽出一封信，又拿起一块木牌，递给沈知微，“这信，你收好。拿着它，还有这块牌子，去城西‘永顺纱行’找赵顺赵掌柜。他见了这个，自会明白。他那边路子广，或许能打听到一些府衙内部的消息，或者……帮忙周转一下眼下最急的银钱。”
永顺纱行？沈知微知道这家，是吴江地面上数得着的纱线商号，没想到顾九竟然能和赵掌柜搭上关系，而且听起来交情不浅。
顾九又指了指那块木牌：“这牌子你收好，以后或许还有其他用处。记住，这两样东西，比银子金贵，千万别让沈家族里那些人瞧见。”
沈知微接过还带着灰尘味道的信和冰凉的木牌，感觉手心沉甸甸的。她没想到，在这看似山穷水尽之处，母亲留下的线索，真的为她撬开了一丝缝隙。
“顾叔……”她下意识换了个称呼，声音有些哽咽，“多谢您！”
顾九摆摆手，脸上又恢复了点之前那种混不吝的神气，但眼神是温和的：“谢什么，受人之托，忠人之事罢了。苏娘子的女儿，我总不能看着被人欺负了去。”他看了看窗外天色，“时候不早了，你们赶紧回去，路上小心。有什么事，或是族里那些人再去找麻烦，让你身边这丫头悄悄来给我递个话。”
从顾氏绣庄那扇破旧的小门里出来，重新走到三元桥下，沈知微感觉外面的天光都似乎亮堂了几分。虽然前路依旧艰难，父亲还在狱中，族虎视眈眈，但手里攥着的那封信和木牌，还有顾九那句“总不能看着被人欺负了去”，像是一道微弱却坚实的光，照进了她几乎被绝望淹没的心底。
秋月也明显松了口气，小声说：“小姐，这位顾掌柜…看着凶，人还挺好的。”
沈知微轻轻“嗯”了一声，将信和木牌仔细贴身藏好。她回头，又望了一眼那隐匿在桥坳巷尾、毫不起眼的破旧绣庄。
母亲，您到底……还留下了多少她不知道的伏笔和退路？这个看似落魄的顾九，又究竟是个什么样的人？
她不知道答案，但至少，她不再是全然孤身一人了。