引导员是一个面容刻板、动作精准得像钟表发条的中年男人，自称“引针-7”。他领着林恩穿过一系列复杂交错的通道和短途传送带，最终抵达一片被称为“齿轮蜂巢”的区域。
这里是时钟塔访客的临时居所。巨大的垂直空间被分割成无数六边形的“蜂房”，每个蜂房都是一间功能齐全的小型套间，由透明的能量膜隔开。从内部可以清晰看到外面纵横交错的巨型齿轮缓缓转动，以及更远处其他蜂房中隐约的人影。能量膜确保了隐私，但那种无处不在的、被某种宏大机械结构包裹并观察着的感觉，挥之不去。
引针-7将林恩带到编号“黄铜-114”的蜂房前，递给他一张薄薄的金属身份卡：“这是您的临时权限卡。黄铜级权限，有效区域限于‘齿轮蜂巢’公共区、基础训练场、图书馆外围三层、以及任务大厅。消费需使用‘贡献点’，初始点数已根据您的评估价值存入。如需了解更多，请查阅蜂房内的终端。”
说完，他微微颔首，转身离去，步幅精确得如同丈量过。
林恩刷开蜂房。内部比想象中宽敞，大约三十平米，分为休息区、工作区和简单的卫生设施。装饰是冰冷的极简风格，金属与灰白石材为主。唯一的暖色来自工作台上方一面悬浮的光屏，此刻正显示着欢迎信息和基础操作指南。
他没有立刻休息，而是先调出了自己的权限信息。
【访客：林恩（临时编号：黄铜-114）】
【权限等级：黄铜（临时）】
【贡献点：1500】
【已解锁区域：齿轮蜂巢（居住）、回廊广场（基础交流）、知识之井（图书馆1-3层）、锻炉大厅（基础训练）、任务接取厅】
【当前状态：待评估任务（1）】
1500点，不知道购买力如何。他快速浏览了一下内置的兑换列表：
– 基础食物套餐（1日）：5点
– 黄铜级通用防护服：300点
– 基础认知稳定剂（劣化版，效果为雷亚所给的三分之一）：200点/支
– D级副本通用情报包（随机）：100点
– C级副本部分结构图：500-1000点
– 申请一次“规则顾问”咨询（限时30分钟）：800点
– 升级至“白银级”权限（需额外完成考核及贡献）：5000点+考核通过
物价不菲。一支劣化稳定剂就需要200点，而他手里这支雷亚给的（效果更好）如果放在这里，恐怕价值数倍。贡献点必须精打细算。
他点开了那条“待评估任务”。
光屏上展开一份简洁的任务简报：
【任务编号：D-447（异常）】
类型：调查/清理
地点：废弃疗养院“静谧花园”
基础描述：该D级副本近期出现规则紊乱现象。标准通关流程（收集三份病历并逃离）成功率骤降至15%（历史平均为68%）。副本内“护士”型怪物行为模式出现不可预测变异，新增未知区域“地下室回廊”。
调查目标：1. 确定规则紊乱原因；2. 绘制“地下室回廊”结构图；3. 评估变异怪物威胁等级。
建议人数：2-3人（至少一名具备侦查或分析能力）
基础报酬：800贡献点（视完成度及情报价值追加）
时限：72小时内进入并返回。
备注：该副本能量读数有轻微“迷雾”属性污染迹象，可能与‘迷雾信使’活动有关。接触需谨慎，其情报真伪需自行甄别。
迷雾信使。
那个在“七神”体系中代表未知与隐秘的中立神明，其代行者“无名氏”以贩卖真假难辨的情报著称。没想到这么快就在一个D级副本里发现了相关痕迹。
时钟塔显然注意到了这一点，并将这个“低级”任务扔给了刚来的林恩。是试探？还是觉得黄铜级只配处理这种带点“调味料”的边角料？
林恩的目光落在“建议人数”上。2-3人。他现在孤身一人，雷亚和苏茜下落不明。时钟塔内部或许有组队机制，但和陌生人合作的风险……
他正思考着，蜂房的门禁系统发出轻微的“滴”声，光屏上弹出一条访客请求，附带简短留言：
“林恩先生，我是苏茜。我和雷亚先生被分到了不同的区域，他们给了我临时权限来看你。能开门吗？”
苏茜？她先找过来了？
林恩通过门禁监控看了一眼外面。确实是苏茜，她换上了一身时钟塔提供的素色便服，脸色依然有些苍白，但眼神比之前稳定了一些，手里还抱着一个厚厚的纸质笔记本。
他打开了门。
“林恩先生！”苏茜看到他，明显松了口气，快步走进来，“你没事真的太好了！这里……这里好大，好复杂，我差点迷路。”
“雷亚呢？”林恩问。
“雷亚先生被带去了‘机枢回廊’，说是他的机械体损伤和能量污染需要专门处理，可能会花费一些时间。”苏茜在椅子上坐下，显得有些局促，“我被分到了‘沉眠档案区’的临时宿舍，那边……有点奇怪，到处都是老旧的纸质文件和安静的档案管理员。不过他们让我帮忙整理一些基础文献，还给了我这个。”她举起手中的笔记本，“说是对我‘文献鉴定加速’能力的适应性训练材料。”
林恩点点头。时钟塔果然在根据每个人的特性进行“安置”和“引导”。雷亚被当作高价值机械样本研究，苏茜被当作文献处理工具人，而自己……被扔了个带陷阱的D级任务。
“你收到任务简报了吗？”林恩问。
苏茜摇摇头：“没有。引针-11——我的引导员说，我的评估结果是‘辅助型，低风险’，暂时只需要进行适应性训练和基础学习，贡献点会按日发放少量保障生存。”她顿了顿，小声补充，“其实……我觉得他们有点看不上我的能力。那些档案管理员看我的眼神，就像在看一个……不太灵光的扫描仪。”
林恩能理解。苏茜的能力在探索中或许有用，但缺乏独立生存和战斗能力，在时钟塔这种崇尚知识和力量的地方，地位自然不会高。
“你对‘迷雾信使’有了解吗？”林恩换了个话题，将任务简报中关于迷雾污染的部分指给她看。
苏茜凑近看了看，眉头皱起：“我在‘沉眠档案区’的外围索引里，好像瞥到过这个词……等等，我想想。”她闭上眼，似乎在使用能力进行回忆检索，“嗯……‘迷雾信使’，疑似为中立存在‘迷雾之神’的代行者或关联现象，特征为信息遮蔽、情报交易、行踪诡秘。其出现的副本常伴随规则模糊化、信息真伪混淆等现象。时钟塔内部对其态度复杂，既试图交易情报，又极度警惕……档案里好像还提到，曾经有研究员试图追踪迷雾信使，结果连人带所有相关记录都……‘消失在迷雾中’了。”
她睁开眼，有些不安：“这个任务……好像很危险。虽然只是D级，但涉及‘迷雾’……”
“危险与机会并存。”林恩淡淡道。一个D级副本，基础报酬就有800点，这本身就不寻常。加上“迷雾信使”的线索，价值可能更高。但他现在没有队友，独自进入风险太大。
“林恩先生，你……你要接这个任务吗？”苏茜问。
“还在考虑。”林恩没有正面回答，“我需要了解更多关于组队和时钟塔内部任务体系的信息。”
“组队的话……”苏茜犹豫了一下，“我在来的路上，路过‘任务接取厅’，好像看到有人在招募队员，其中就有针对D级调查任务的。不过……感觉那些人，看起来都不太好相处。”
林恩心中一动。去任务大厅看看，是个不错的选择。既可以了解行情，也可能物色到临时的合作者——或者，至少能看清哪些人需要避开。
“带我去任务大厅。”林恩起身。
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任务接取厅位于“齿轮蜂巢”下方的一个宽阔平台上。这里更像一个嘈杂的酒馆或交易所，只是少了酒精和喧嚣，多了几分压抑的低声议论和警惕的互相打量。
大厅中央悬浮着数面巨大的光幕，不断滚动刷新着各种任务信息，从简单的材料收集、副本基础数据采集，到复杂的遗迹探索、异常现象调查、甚至是对特定玩家或势力的追踪委托，应有尽有。任务后面大多标注着建议等级、报酬和发布者（有些匿名）。
林恩一眼就看到了自己收到的那个“D-447（异常）”，报酬确实在同级任务中属于偏高。
大厅四周散布着许多桌椅，不少人聚在一起低声商讨，或者独自坐着，面前摆着表明意向的小型光牌。光牌上闪烁着简短的自我介绍和需求：
“C级防御者，求稳定队伍，擅长承受伤害。”
“侦查专精，需B级以上攻击手合作探索C+遗迹。”
“药剂师，可提供基础支援，求D-C级队伍收留。”
“分析型，接各类调查任务，报酬面议。”
林恩和苏茜的出现引起了一些目光的扫视，但很快又移开了。一个戴着眼罩、气息不稳的新人（林恩），和一个明显怯生生的辅助型女孩（苏茜），在这种地方并不起眼，也不被视为有竞争力的合作对象。
林恩没有急于表态，他带着苏茜找了个角落坐下，默默观察。他的右眼虽然失去了视觉辅助，但观察力和分析力依旧在。他很快发现，这里的人大致分为几类：实力强大、自有固定团队的精英（他们通常来去匆匆，只查看高报酬任务）；实力中等、寻求临时搭档的独行或小型队伍；以及实力偏弱、抱团取暖的边缘人。
他要找的，不是强者（容易被控制或抛弃），也不是弱者（纯属累赘）。最好是有点能力，但缺乏某些关键环节（比如侦查或分析），并且看起来相对务实、不那么疯狂或奸诈的独行者。
目光扫视一圈，他的注意力落在不远处一个独自坐着的年轻人身上。
那人看起来二十出头，穿着朴素的灰色劲装，背着一把造型简洁的长刀，闭目养神。他面前的光牌上只显示着两行字：
“刀术专精，C级。接D+/C-级战斗/护卫任务。需求：可靠的侦查或信息支持。”
简洁，直接，没有花哨的称号或吹嘘。更重要的是，林恩注意到他握刀的手很稳，呼吸均匀绵长，即使在休息中也保持着一丝不易察觉的警觉。这是个有底子且自律的实战派。
“在这里等我。”林恩对苏茜低声说了一句，起身走向那个年轻人。
他在对方对面坐下。
年轻人睁开眼。他的眼睛很亮，眼神锐利，但在看清林恩的样子（尤其是眼罩）后，锐利中多了一丝审视。
“有事？”他开口，声音平淡。
“看到你在找侦查或信息支持。”林恩没有废话，“我接了个D级调查任务，D-447，废弃疗养院。任务简报显示有规则紊乱和未知区域，可能需要一定的战斗清理，但核心是调查。我负责分析和情报处理，缺一个能应对突发战斗和护卫的。”
年轻人目光微动，显然知道这个任务：“D-447？那个有‘迷雾’污染迹象的？报酬是不错，但风险不明。你的分析能力，怎么证明？”
林恩早就料到有此一问。他不能展示能力，但可以用信息折服对方。
“疗养院类D级副本，常规怪物为‘执念护士’和‘游荡病患’，弱点分别是头部标识牌和心肺区域。常规通关流程是寻找三份特定病历，触发安全通道。规则紊乱可能表现为：怪物刷新点异常、病历位置随机化或出现伪造病历、安全通道失效或变为陷阱。‘地下室回廊’作为新增区域，大概率连接着原本被封锁的‘处理室’或‘院长办公室’，可能是污染源或关键情报点。”林恩语速平稳，将自己对这类副本的基础了解和基于任务简报的推测清晰道出。
年轻人听着，眼中的审视稍微褪去，多了点认真：“听起来不像新手。但你的状态……”他看了一眼林恩的眼罩。
“旧伤，不影响分析和决策。”林恩面不改色，“任务建议2-3人。如果你加入，我们还需要一个侦查向的，或者，我们两个足够。我倾向于两人，减少不确定因素。”
年轻人沉默了片刻，似乎在权衡。D级副本，即使有异常，以他C级的实力，只要不是特别离谱的变异，应该能应对。这个戴眼罩的家伙虽然看着惨，但思路清晰，对副本有研究，作为临时搭档或许可行。最重要的是，他确实需要贡献点来换取一些修炼资源。
“怎么称呼？”年轻人问。
“林恩。”
“陈青。”年轻人报上名字，“我可以加入。报酬怎么分？”
“基础报酬800点，按贡献分配。我提供情报分析和任务规划，你负责主要战斗和护卫。初步设定我500，你300。如果在任务中发现额外有价值情报或物品，贡献另计。可以接受吗？”
陈青想了想。这个分配还算公平，毕竟调查任务的核心是情报，对方承担了更烧脑的部分。战斗部分虽然风险直观，但D级副本的强度对他而言压力不大。
“可以。”陈青点头，“什么时候出发？”
“我需要做最后一点准备，兑换些基础物资。一小时后，在通往副本传送区的入口集合。”林恩说。
“好。”陈青重新闭上眼，算是达成了临时协议。
林恩回到苏茜身边。
“林恩先生，你找到队友了？”苏茜问。
“嗯。一个C级的刀手，看起来还算可靠。”林恩说，“你暂时留在这里，继续你的适应性训练。如果雷亚那边有消息，或者你发现什么有价值的文献线索，记录下来。”
“我……我不能跟你一起去吗？”苏茜有些犹豫，“我的能力，也许能帮上忙……”
“你的能力不适合战斗副本。”林恩直接道，“而且，你现在需要的是在时钟塔站稳脚跟，获取基础贡献点和知识。盲目跟随我进入危险不明的副本，不是明智选择。”
他的话很现实，甚至有些冷酷，但苏茜知道这是对的。她咬了咬嘴唇，用力点头：“我明白了。林恩先生，请你一定要小心。”
林恩点点头，没有再多说，转身前往兑换处。
他用1500贡献点中的400点，兑换了两支基础认知稳定剂（劣化）、一份D-447副本的过往基础数据包（花费100点，虽然可能因规则紊乱而过时，但仍有参考价值）、以及一套黄铜级通用防护服（300点）。剩下的700点暂时不动。
一小时后，他换上了那套灰黑色的防护服（质地坚韧，有一定抗物理和能量冲击能力），在传送区入口与陈青汇合。
陈青也已经准备妥当，长刀背在身后，腰间挂着几个标准制式的战斗腰包。
两人没有多余交流，确认身份和任务编号后，踏入了指定的传送门。
白光闪过。
熟悉的失重感后，潮湿、消毒水混合着淡淡霉味的气息涌入鼻腔。
林恩睁开右眼。
他们站在一条昏暗的、铺着老旧绿色地胶的走廊里。头顶的日光灯管有一半不亮，剩下的几盏也滋滋作响，光线惨白而闪烁。墙壁上的油漆斑驳脱落，露出下面暗黄色的墙皮。空气阴冷，远处传来若有若无的、仿佛拖拽重物的摩擦声，和极其细微的、像是压抑着的呜咽。
废弃疗养院，“静谧花园”。
D级副本，调查开始。
而林恩的左眼眼罩下，那团被隔离的暗金色力量残留，在进入这个副本的瞬间，极其轻微地悸动了一下。欺诈之神的低语，带着一丝饶有兴致的意味，悄然浮现：
“迷雾的味道……还有……一点点熟悉的……‘机械’味儿？有趣……这个小小的D级副本……藏了不少东西……”