车队离开那弥漫着旖旎传说与隐秘心事的月老镇，继续沿着南下的水路兼程。越往南行，景致愈发润泽秀媚，河道纵横如织，舟楫往来如梭，白墙黛瓦的村落点缀在碧水绿野之间，如同一幅幅徐徐展开的江南水墨画卷。空气中弥漫着湿润的水汽与草木的清新气息，与北方的开阔旷远截然不同。这日，行至一个名为容县的县城，远远便望见那不算高大的青灰色城墙。然而，与这恬静景色不甚协调的是，城门口此刻竟乌泱泱地围了不少百姓，人头攒动，喧哗之声隐隐传来，似乎正有什么不寻常的事情发生。
乾隆示意车队在距离城门尚有百步之遥的一处柳荫下停住，派了一名机灵的侍卫前去打听缘由。很快，侍卫回报，原来是本县知县今日恰逢卸任，即将离任赴京等待新的任命，而城门口的百姓聚集，据说是自发前来为父母官送行。
“哦？”乾隆闻言，脸上露出一丝颇感兴趣的神色，捻须道，“百姓自发相送，夹道挽留？若果真如此，看来此官在任期间，官声颇佳，深得民心？”他向来极为重视吏治，认为地方官员是朝廷与百姓之间的桥梁，若能出现清廉爱民、政绩卓著的好官，自然是他这个皇帝乐见其成，并且要加以褒奖，甚至可以考虑破格擢升，以树立典范。
小燕子一听，立刻来了精神，扒着车窗兴奋地道：“那肯定是天大的好官啦！不然老百姓怎么会这么舍不得他？咱们快去看看吧！说不定还能沾沾青天大老爷的福气呢！” 她心思单纯，只觉得被百姓爱戴的官就是好官。
紫薇也凝眸望向城门口那喧闹的人群，脸上流露出由衷的赞叹与向往之色，柔声道：“《左传》有云，‘政之所兴，在顺民心’。能得百姓如此真心爱戴，夹道相送，想必这位县尊定是位勤政爱民、清廉如水、爱民如子的好父母官。此情此景，着实令人感佩。”她言语中充满了对理想中“清官”形象的憧憬，仿佛看到了书本中描绘的治世能臣出现在眼前。
然而，昭华却并未轻易被这表面的“热闹”所迷惑。她目光沉静如水，远远地望向城门口那看似“热情”的场面，秀美的眉宇几不可察地微微蹙起，轻声道：“老爷，百姓聚集，情状各异，未必尽皆是真心爱戴，不忍其离。有时，场面之事，亦可人为造势，粉饰太平。还需仔细分辨才是。” 她声音不高，却带着一种超越年龄的冷静与洞察。
乾隆闻言，深邃的目光中闪过一丝赞许，看了昭华一眼，对她的谨慎与不盲从表示认可，颔首道：“昭华所言有理。耳听为虚，眼见亦未必为实。且近前一看，观其行，听其言，察其色，便知端倪。”
车队于是缓缓启动，靠近了城门。只见那位卸任的知县，约莫五十上下年纪，穿着一身半旧不新、浆洗得有些发白的七品鸂鶒补服官袍，面容清癯，甚至带着几分刻意营造出的憔悴与疲惫之色。他正站在一辆颇为简陋、除了几个旧书箱外并无多少行李的马车前，对着围拢过来的百姓连连作揖，姿态放得极低，口中反复说着些“本官才疏学浅，在任三载，未能使容县百姓富足安康，实在愧对父老乡亲厚爱”、“今日离任，心中亦是万分不舍”之类的谦辞套话，语气听起来颇为恳切。他身旁跟着的家眷仆从，也皆是布衣荆钗，装扮简朴，与一些想象中卸任时前呼后拥、箱笼满车、仆从如云的官员形象截然不同，乍一看去，倒真像是个两袖清风的清官模样。
更引人注目的是，有几名身着绸缎长衫、看似乡绅耆老模样的人，正指挥着两名身材壮实的汉子，小心翼翼地抬着一块用大红绸布覆盖着的匾额，恭敬地送到了那知县面前。为首的一位白发老翁，颤巍巍地上前一步，对着知县深深一揖，声音带着某种刻意的激动，朗声道：“县尊大人！您在我容县三载，勤勉政务，夙夜在公，爱民如子，清廉自守，我容县上下百姓，无不感念您的恩德！今日大人离任，我等心中实在不舍，特献上此匾，聊表全县父老一点微末心意，愿大人此去前程似锦，鹏程万里！” 说着，他伸手，猛地掀开了覆盖在匾额上的红绸。
刹那间，金光闪烁！只见那黑底匾额上，赫然是四个笔力遒劲、熠熠生辉的鎏金大字——
“天高三尺”！
那知县目光触及匾额，脸上那刻意维持的悲戚与谦逊表情瞬间凝固，如同被一道无形的闪电劈中，掠过一丝极其不自然、难以掩饰的僵硬与慌乱。虽然他立刻强行挤出一副受宠若惊、愧不敢当的模样，但那微微抽搐的嘴角，那瞬间闪烁不定、不敢与人对视的眼神，以及那骤然急促起来的呼吸，却如同黑夜中的萤火，清晰地落入了乾隆和昭华这等善于察言观色的人眼中。他干笑了两声，那笑声干涩得如同砂纸摩擦，连连摆手，声音都带着一丝不易察觉的颤抖：“哎呀呀！诸位父老……这……这如何使得！如此厚爱，如此赞誉，本官……本官实在是愧不敢当，愧不敢当啊！这……这太过誉了！” 那推辞之间，透出的不是真正的谦逊，而是浓浓的心虚与惶恐。
而围观的百姓中，随着匾额的亮相，爆发出了一阵意味复杂、绝非纯粹欢送的喧哗。有人混在人群中，刻意拔高了声音附和喊着“县尊当得起此誉！”、“县尊乃我容县青天！”，但那声音听起来尖锐而空洞，总带着几分表演的痕迹；更多的人，则是沉默着，脸上带着一种复杂难言的表情，似笑非笑，似怨非怨，眼神中交织着压抑的愤怒、无奈的嘲讽以及一丝看穿把戏的冷漠。整个场面，透着一股诡异的氛围。
小燕子看不懂那文绉绉的匾额含义，只觉得那四个鎏金大字在阳光下闪闪发光，煞是气派，咋舌道：“哇！‘天高三尺’！这夸得可真够高的！都快碰到天上去啦！这知县肯定是个顶顶好的大清官！你看他多谦虚，连这么高的夸奖都不敢要！”
紫薇则仔细端详着那匾额，又看了看那“谦逊”得几乎有些“惶恐”的知县和几位“情真意切”的乡绅，心中那杆秤已然倾斜，认定了这是容县百姓对一位清廉好官的由衷爱戴与最高颂扬。她不禁心潮澎湃，感慨道：“‘天高三尺’……此乃极高之赞誉！《诗经》云，‘高山仰止，景行行止’。百姓以此喻县尊大人之德行高洁，堪与天公比高，令我等仰止。能得治下百姓献上如此至高无上之评价，可见其官声卓著，政绩斐然，实乃我辈官员之楷模，亦是我大清之福。” 她看向那知县的目光，充满了毫不掩饰的钦佩与向往，仿佛在瞻仰一位道德完人。
然而，昭华在看清那匾额内容的瞬间，琉璃般清澈的眼眸中便闪过一丝冷冽的锐光，唇角几不可察地勾起了一抹洞悉一切的讥诮弧度。她微微摇头，转向乾隆，声音依旧平稳，却带着一种斩钉截铁的断定：“老爷，此匾……看似光鲜，实则内藏玄机，大有文章！”
“哦？”乾隆目光一凝，身体微微前倾，“有何文章？昭华你细细说来。”
“‘天高三尺’，”昭华声音清越，一字一句，如同冰珠落玉盘，清晰地传入车内每个人耳中，“表面看是极致的颂扬，赞誉其德行高尚，令天亦为之增高。实则……此乃反讽！是百姓积怨已深，却又碍于其权势，不敢明言，只能用这种极其隐晦曲折的方式，来表达他们的愤怒与控诉！”
“反讽？”乾隆眉头紧紧锁起，眼中寒芒渐盛。
“正是！”昭华语气肯定，目光如炬，扫过那面色愈发不自然、额角已渗出细密汗珠的知县，又掠过那几个眼神闪烁、明显与知县关系匪浅的乡绅，冷静地剖析道，“老爷请细想，天，乃苍穹，亘古不变，如何能因一人之德行而‘高’？此乃不通之理！其真实含义，乃是——‘地薄三尺’！” 她刻意加重了最后四个字的读音。
“地薄三尺？”乾隆喃喃重复，眼中瞬间爆发出骇人的精光！
“不错！”昭华继续道，言辞犀利，直指核心，“百姓的真正意思是指，此官在容县任上三年，盘剥无度，横征暴敛，搜刮地皮，苛捐杂税多如牛毛，连地皮都被他生生刮去了三尺！如此一来，地薄了，天，自然就显得‘高’了三尺！这绝非歌功颂德，而是容县百姓用这种隐忍又充满智慧的方式，在控诉其贪得无厌，鱼肉乡里！而那些带头献匾的乡绅，恐怕也非出于真心，或是早已与此官沆瀣一气，利益勾连，借此机会将这‘贪官’的名头用这种‘褒奖’的方式坐实，让他‘风光’离任，实则暗含最尖锐的讥讽，盼其早日滚蛋，并且让后来者知晓此地百姓并非可随意欺瞒愚弄之辈！” 她顿了顿，补充道，“老爷您看那些真正沉默的大多数百姓的眼神，那里面可有半分真心爱戴？只有压抑的怨愤与冰冷的嘲讽！”
昭华这番抽丝剥茧、直指人心的剖析，如同在平静的水面投下了一块巨石！乾隆脸色瞬间阴沉得如同暴风雨前的天空，眼中怒火与寒意交织！他再次仔细看向那块刺眼的“天高三尺”匾额，看向那知县强作镇定却连手指都在微微发抖的狼狈模样，看向那些乡绅眼底的心虚，尤其是看向周围那些普通百姓眼中那几乎要压抑不住的愤怒与那种“你知我知”的嘲讽神情，顿时豁然开朗！如同拨云见日！没错！这才是血淋淋的真相！“地薄三尺”！好一个“天高三尺”！好一群被逼到只能用如此隐晦方式表达不满的百姓！好一个欺世盗名、贪得无厌的蠹虫！
“原来如此！好一个‘地薄三尺’！好一个贪官污吏！”乾隆从牙缝里挤出这句话，声音冰冷，带着凛冽的杀意。
小燕子听得张大了嘴巴，眼睛瞪得溜圆，半天合不拢，结结巴巴地道：“啊？是……是这个意思？地……地薄三尺？我的妈呀！感……感情这不是夸他，是骂他刮地皮啊？！这……这也太拐弯抹角了！” 她后知后觉地反应过来，一脸懵圈。
永琪、福尔康、福尔泰等人也是面露惊愕，随即恍然大悟，看向那知县的目光瞬间充满了极度的鄙夷与愤怒。永珺和承影更是眼神一冷，手已按上了腰间的佩刀。
而紫薇，在听到昭华解释的瞬间，如同被一道惊雷直直劈中天灵盖！整个人猛地一颤，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，毫无血色！她难以置信地瞪大了眼睛，死死地盯着那块匾额，仿佛要把它看穿，再看向那此刻在她眼中已然变得面目可憎、虚伪至极的知县，回想起自己方才那番发自内心的、毫不掩饰的钦佩与赞美之词……强烈的对比如同最锋利的刀子，狠狠剜着她的心！难堪、羞愧、一种被彻底愚弄的愤怒，以及对自己轻易被表象迷惑的深深懊悔，如同汹涌的潮水，瞬间将她淹没！她竟然……竟然将这样一个盘剥百姓、罪大恶极的贪官，错认为清廉楷模？！还当着皇上的面，引经据典，大肆赞扬？！这对比起昭华那精准犀利、洞若观火的洞察与判断，显得她是何等无知、何等肤浅、何等愚蠢！她死死地咬住自己的下唇，娇嫩的唇瓣瞬间被贝齿咬破，一股浓郁的血腥味在口中蔓延，她却浑然不觉，只是死死地低着头，恨不能立刻化作一缕青烟消失，或者找个地缝钻进去，那强烈的耻辱感几乎要将她撕裂。
乾隆冷哼一声，怒火在胸中翻腾，但他毕竟是帝王，深知此刻不宜在城门口大动干戈，以免引起骚乱，打草惊蛇，让这贪官背后的关系网有所防备。他强压下立刻下令拿人的冲动，但此事绝不能就此放过！他记下了这容县知县的名字和相貌，眼中寒光闪烁。恰好，此时新任的容县知县也已到任，正在一旁衙役的引导下等候交接。乾隆对永珺使了一个凌厉的眼色。
永珺会意，不动声色地靠近那名新任知县。新任知县是个三十多岁的年轻人，名叫李文渊，面容端正，眼神清正明亮，眉宇间带着一股尚未被官场浸染的书卷气与正气。他见到永珺气度不凡，虽不知其具体身份，但也心知绝非寻常商旅，连忙恭敬地拱手行礼。
乾隆示意李文渊靠近马车，隔着车窗，沉声道：“李知县，今日你接任容县，方才之事，那‘天高三尺’的匾额，以及前任的做派，百姓的反应，想必你也都看到了，听到了。”
李文渊感受到车内传来的无形威压，心中一凛，躬身肃然道：“是，前辈，晚辈……看到了，也听明白了。”他语气沉重，带着一丝痛心与愤慨，“‘地薄三尺’……百姓之苦，晚辈感同身受！”
“‘天高三尺’，实乃‘地薄三尺’。”乾隆语气凝重如山，带着不容置疑的威严，“前任如何贪墨枉法，盘剥百姓，你心中当已有数。此等蠹虫，祸国殃民，绝不能轻饶！朕……我今日便送你四个字，望你牢记于心，刻于肺腑，莫负朝廷委任之恩，莫负此方百姓殷切之望！” 他示意晴儿研墨，昭华从容地铺开一张上好的宣纸。乾隆提起那支紫狼毫笔，饱蘸浓墨，凝神聚气，在雪白的宣纸上挥毫泼墨，笔走龙蛇，写下四个苍劲有力、力透纸背、仿佛蕴含着雷霆万钧之力的大字——
“勤政爱民”！
李文渊双手颤抖地、极其郑重地接过这幅仿佛重若千钧的墨宝，只觉得一股热流直冲眼眶。他“噗通”一声跪倒在地，不顾地上的尘土，激动得声音都有些哽咽：“大人金玉良言，如雷贯耳，振聋发聩！晚辈李文渊，在此对天立誓，定将此四字奉为圭臬，刻于座右，日夜警醒，晨昏省视！必以前任之劣迹为终生之镜鉴，清廉自守，一尘不染；勤勉政务，废寝忘食；真心实意，为容县百姓谋福祉，解危困！绝不敢有负大人今日之殷切期许，有负朝廷委任之天恩，更有负容县万千黎民百姓之生死厚望！若违此誓，天厌之！地弃之！”
乾隆看着他激动而真诚的神情，满意地点了点头，语气稍缓：“望你言行如一，不忘初心，好自为之。此地百姓，苦之久矣，盼汝等良吏，如盼甘霖。”
就在这时，乾隆对承影微一颔首。承影眼中厉色一闪，如同得到指令的猎豹，身形一动，便已带着两名精锐侍卫，如同鬼魅般悄无声息地靠近了那正准备登上马车、自以为逃过一劫、脸上甚至露出一丝侥幸之色的前任知县。
“拿下！”承影低喝一声，声音不大，却带着冰冷的杀气。
那前任知县还没反应过来，便被两名如狼似虎的侍卫一左一右死死扭住胳膊，膝盖窝被猛地一踹，“噗通”一声重重跪倒在地，官帽也滚落一旁，露出花白的头发，狼狈不堪。
“你……你们干什么？！光天化日之下，竟敢殴打朝廷命官？！”前任知县又惊又怒，挣扎着嘶吼，色厉内荏。
承影根本不与他废话，直接从他怀中搜出了官印和路引，冷声道：“奉旨，查办容县贪墨知县王仁贵！押解回京，交部严审！” 他亮出的是一面雕刻着蟠龙、象征着钦差身份的令牌（事先备好以备不时之需）。
“钦……钦差？！”王仁贵如遭五雷轰顶，瞬间面如死灰，浑身瘫软如泥，再也说不出一个字来。那些原本还在演戏的乡绅也吓得魂飞魄散，噗通噗通跪倒一片，磕头如捣蒜。
周围沉默的百姓先是一愣，随即爆发出震天动地的欢呼声！许多老人更是激动得老泪纵横，纷纷跪地，朝着乾隆车队的方向磕头，高呼：“青天大老爷！谢谢青天大老爷为我们做主啊！”
这一幕，如同最后的审判，重重地敲打在紫薇的心上。她看着那被如死狗般拖走的王仁贵，看着百姓那发自内心的狂喜与感激，再回想自己之前的误判与赞美，只觉得眼前一阵阵发黑，羞愧得无地自容。而昭华，依旧平静地坐在车内，仿佛这一切早在她预料之中。乾隆看了一眼面如死灰的紫薇，又看了看沉静智慧的昭华，心中那杆衡量人才的秤，砝码落向何处，已然不言而喻。车队在容县百姓感激的目光中，再次启程，而车内的气氛，却比来时更加沉重与微妙。