萧执带沈砚清去的地方，是城西一处不起眼的两进小院。青砖灰瓦，木门斑驳，门前两棵老槐树，叶子落了大半，光秃秃的枝桠在夜色里像干枯的手。
“这里原是王府一位老嬷嬷的住处，她去年回乡养老了，院子空着。”萧执推开木门，门轴发出吱呀一声响，“平日有个哑仆看守，很安静。”
院子里果然很静，只有风声穿过回廊的呜咽。正屋亮着一盏灯，一个佝偻的老仆提着灯笼迎出来，看见萧执，恭敬地行了一礼，又看向沈砚清，眼神平静无波。
“这是福伯，耳朵听不见，也不会说话。”萧执介绍，“但眼睛很利，手脚也勤快。姑娘有什么需要，比划给他看就行。”
沈砚清朝福伯点点头，福伯也微微颔首，转身引他们往厢房去。
厢房不大，但收拾得很干净。一张木床，一张桌子，两把椅子，靠墙还有个旧书架，上面零星放着几本书。窗户糊着新纸，桌上摆着一套青瓷茶具，墙角熏笼里已经添了炭，屋里暖烘烘的。
“委屈姑娘暂住几日。”萧执在桌边坐下，“等风声过去，再做打算。”
沈砚清放下怀里的文书包袱，在对面坐下。福伯送来一壶热茶，又默默退下，关上了门。
屋里只剩他们两人。
油灯的光在两人脸上跳跃，投下深深浅浅的阴影。萧执提起茶壶，倒了两杯茶，推一杯到沈砚清面前。
“现在，可以说了吗？”他看着她的眼睛，“姑娘到底想做什么？”
沈砚清端起茶杯，没有喝，只是暖着手。茶香袅袅，氤氲了她的眉眼。她沉默片刻，才缓缓开口:
“我想做三件事。”
“第一，查清我母亲的死因。第二，拿回她留下的东西——不光是嫁妆，还有她没做完的事。第三……”
她顿了顿，抬眼看向萧执:
“第三，我想看看，一个女子不靠家世，不靠婚姻，只靠自己的本事，能走到哪一步。”
萧执的手指在杯沿轻轻摩挲，眼神深邃:“前两件我明白。第三件……姑娘想怎么走？”
“科举。”沈砚清说得很平静，像是在说一件再自然不过的事。
萧执的手顿住了。
他看着她，看了很久很久。油灯的光在她脸上跳跃，映出那双墨色眼睛里坚定的光。那不是一时兴起的妄念，而是深思熟虑后的决断。
“女子不能参加科举。”他缓缓道，“这是大周律法。”
“律法是人定的，就能改。”沈砚清的声音依旧平静，“况且，我不一定要用女子的身份。”
萧执的瞳孔微微收缩。
女扮男装，冒名科考，一旦被发现，是欺君之罪，要掉脑袋的。
“姑娘知道这么做的风险吗？”
“知道。”沈砚清放下茶杯，从怀中取出一本册子，推到萧执面前，“但有些事，总得有人先试试。我母亲当年试了新田制，现在，我来试这条路。”
萧执翻开册子。里面是密密麻麻的字迹，有经义注解，有策论习作，还有算术、农政、水利的笔记。字迹清瘦有力，见解独到，有些观点甚至让他这个读过不少书的人都眼前一亮。
“这些都是你写的？”他问。
“大部分是。有些是我母亲留下的手札，我做了批注。”沈砚清说，“世子觉得，以这样的学问，够资格参加科举吗？”
萧执合上册子，没有直接回答，而是问:“姑娘今年多大？”
“十六。”
“及笄之年。”萧执的手指在册子封面上轻轻敲击，“这个年纪，寻常女子该议亲了。”
“所以我不是寻常女子。”沈砚清迎上他的目光，“世子帮我，不也是看出这一点吗？”
萧执笑了。这次的笑容是真切的，带着欣赏，也带着几分玩味。
“沈姑娘，你很大胆。”
“胆子不大，怎么走别人没走过的路？”
两人对视，油灯噼啪作响。
窗外风声渐紧，吹得窗纸簌簌抖动。远处传来打更声，三更天了。
“好。”萧执终于开口，“我可以帮你。但你得答应我两件事。”
“世子请说。”
“第一，在准备好之前，不要轻举妄动。女扮男装参加科举不是儿戏，需要周密的安排。”
“第二，”萧执看着她，眼神变得严肃，“查你母亲的死因可以，但不要擅自行动。林氏在国公府经营十五年，根基深厚，不是你能轻易撼动的。查，可以，但要借力，要等时机。”
沈砚清沉默片刻，点了点头:“我答应。”
“那么，”萧执站起身，“姑娘早点歇息。福伯会照顾好你的起居。需要什么书，想见什么人，可以告诉我，我来安排。”
他走到门口，又停下脚步，回头看她:
“最后问一句——姑娘对苏挽晴，是什么打算？”
这个问题来得突然。
沈砚清的手微微收紧。她想起平阳侯府外那惊鸿一瞥，想起那个月白色的身影，想起她站在林氏身边低眉顺目的样子。
“她……”她听见自己的声音有些干涩，“她是无辜的。”
“无辜，但占了你的位置。”萧执说，“若有一日真相大白，她将失去一切——身份，地位，甚至可能连现在的安稳日子都过不下去。姑娘想过这些吗？”
沈砚清垂下眼，看着杯中浮沉的茶叶。
想过。
怎么可能没想过。
那个女孩，也是这场阴谋的受害者。她被抱进国公府时，只是个婴儿，什么都不知道。这十五年来，她以为林氏是亲生母亲，以为自己是国公府嫡女，她活在别人为她编织的梦里。
若有一天梦醒了……
“我会给她选择的机会。”沈砚清抬起头，“是继续做苏挽晴，还是做回她自己——让她自己选。”
萧执看着她，眼中闪过一丝复杂的情绪。良久，他点点头:
“但愿到时候，她真有选择的余地。”
他推门离开，身影很快消失在夜色里。
沈砚清独自坐在屋里，很久没有动。油灯里的油快燃尽了，火苗越来越小，屋里的光线渐渐暗淡。
她起身走到窗边，推开半扇窗户。夜风灌进来，带着深秋的寒意。院子里，福伯正提着灯笼巡视，看见她开窗，朝这边点了点头，又继续往前走。
这是个安静的、与世隔绝的小院。
也是个暂时的避风港。
她关好窗，吹灭油灯，在黑暗里躺下。床板很硬，被褥有股晒过太阳的味道，干净而温暖。
她闭上眼睛，脑中却异常清醒。
母亲的信，碧桐庄的井，周老先生的文书，萧执的话……所有的线索在脑中交织，渐渐拼凑出一个清晰的路径。
科举。
这是最快、最直接的出路。只有取得功名，进入朝堂，她才有能力查清母亲的死因，才有资格完成母亲未竟的事业，也才有力量……去面对那个占了她的位置十五年的女孩。
窗外传来猫头鹰的叫声，凄厉而悠长。
夜深了。
—
镇国公府，听雪轩。
苏挽晴没有睡。
她坐在妆台前，面前摊着那枚玉佩和玉环。两件玉器在烛光下泛着相似的光泽，祥云纹流畅精致，一个刻“月”，一个刻“清”，分明是一对。
母亲——沈夫人——留给女儿的礼物。
而她，戴着其中一件，活了十五年。
门被轻轻敲响，春杏的声音传来:“姑娘，夫人让人送了安神汤来。”
苏挽晴迅速收起玉佩玉环，塞进妆匣底层:“进来。”
春杏端着托盘进来，将一碗冒着热气的汤放在桌上，又看了看苏挽晴苍白的脸色，欲言又止。
“有话就说。”苏挽晴端起汤碗，轻轻吹着热气。
“姑娘……”春杏咬了咬唇，“奴婢今日去厨房，听见几个婆子在嚼舌根，说……说西角门那边，前几日确实有个女子来过，拿着信物要见国公爷。”
苏挽晴的手一顿:“然后呢？”
“管事嬷嬷把她打发走了，给了些银子。但那女子没收，只说……还会再来。”
“知道她长什么样吗？”
“说是穿靛青布裙，年纪和姑娘差不多，模样……模样清秀，但不像京里的小姐，像是从外地来的。”春杏的声音越来越低，“还有人说，她那眉眼……有点像……”
“像谁？”
春杏扑通一声跪下了，声音发颤:“奴婢不敢说。”
苏挽晴放下汤碗，看着她:“说吧，我不怪你。”
春杏抬起头，眼中含泪:“说像……像故去的沈夫人。”
屋子里死一般寂静。
只有烛火偶尔爆出灯花的轻响。
苏挽晴坐在那里，一动不动。良久，她才缓缓道:“起来吧。这话，不要再对第二个人说。”
“是。”春杏爬起来，擦了擦眼泪，“姑娘，奴婢觉得……这事不简单。府里这些天人心惶惶的，国公爷和夫人也……”
“我知道。”苏挽晴打断她，“你下去吧，我想一个人静静。”
春杏退下了，轻轻带上了门。
苏挽晴重新打开妆匣，取出玉佩和玉环。她将两件玉器并排放在掌心，借着烛光仔细看。
像吗？
那个女子的眉眼，真的像沈夫人吗？
如果像，那她是谁，不言而喻。
可如果她才是沈夫人的女儿，那自己呢？自己是谁？从哪里来？亲生父母又是谁？
这些问题像藤蔓一样缠绕上来，勒得她喘不过气。
她想起林氏今日在水榭的失态，想起她眼中无法掩饰的恐慌，想起那句尖锐的“沈姐姐没有孩子”。
欲盖弥彰。
苏挽晴闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已有了决定。
她不能坐以待毙。
她要去碧桐庄，去看看那个井壁暗格里到底藏着什么。要去查清当年的真相，要去弄明白自己到底是谁。
哪怕真相残酷，哪怕前路艰险。
总比活在谎言里强。
她收起玉佩玉环，吹灭蜡烛，在黑暗里躺下。窗外月色如水，透过窗纸照进来，在地上投下一片清冷的光斑。
远处传来打更声，四更天了。
天快亮了。
而她的人生，也将迎来一场翻天覆地的变化。
—
城西小院，沈砚清在晨曦中醒来。
天刚蒙蒙亮，她就起身了。梳洗完毕，她打开包袱，取出周老先生给的文书，在桌上一一摊开。
母亲的手札，户部的档案，田亩清丈的记录……她一份份仔细翻阅，用笔在纸上做摘录、画图表。福伯送来早饭——一碗粥，两个馒头，一碟咸菜——她匆匆吃了，又继续埋首文书。
不知不觉，日上三竿。
敲门声响起，很轻。
沈砚清抬起头:“请进。”
门开了，萧执走了进来。他今日换了身青色常服，手里拎着个食盒，看见满桌的文书，挑了挑眉:
“姑娘用功得早。”
“世子来了。”沈砚清放下笔，起身。
“坐。”萧执把食盒放在桌上，打开，里面是几样精致的点心，“福伯的手艺只够温饱，这些是醉仙楼的招牌，给你换换口味。”
沈砚清没有推辞，拿起一块桂花糕，慢慢吃着。萧执在她对面坐下，目光扫过桌上的文书，最后落在那本写满批注的册子上。
“姑娘在看田亩清丈的记录？”
“嗯。”沈砚清咽下糕点，“我母亲当年在碧桐庄试行的新法，核心是按实际产出定额收租，而不是按田亩面积。这样佃户的积极性更高，收成也会更好。”
“但推行起来阻力很大。”萧执说，“按田亩收租，地主稳赚不赔。按产出收租，万一遇上灾年，地主可能颗粒无收。”
“所以需要官府介入，设立常平仓，丰年收储，灾年放粮。”沈砚清翻开一页文书，“这是我母亲当年的设想，她连常平仓的选址、管理章程都写好了。”
萧执接过文书，仔细看了一会儿，眼中露出惊讶:“令堂……想得周全。”
“她想做的，不只是让碧桐庄的佃户过得好。”沈砚清轻声说，“她想让全天下的佃户都能吃饱饭。”
萧执放下文书，看向她:“所以姑娘要走科举之路，是想有朝一日，能在朝堂上推行这些？”
“是。”沈砚清迎上他的目光，“世子觉得，可笑吗？”
“不。”萧执摇头，“可敬。”
两人对视，窗外阳光正好，透过窗纸照进来，在桌上投下一片温暖的光斑。
“不过在那之前，”萧执话锋一转，“姑娘得先解决眼前的事。我查到了些消息，关于当年碧桐庄的疫病。”
沈砚清的心猛地一紧:“什么消息？”
“当年负责碧桐庄疫情的大夫，姓胡，如今还在京城行医。”萧执说，“不过自从碧桐庄出事后，他就闭口不谈当年的事。我的人去问过，他什么都不肯说。”
“但世子还是查到了什么，对吗？”
萧执从袖中取出一张纸，推到沈砚清面前:“这是胡大夫这些年的行医记录。姑娘看看，有什么特别之处。”
沈砚清接过纸，仔细看。上面罗列了胡大夫近十五年来诊治过的病人、开过的药方、收过的诊金。记录很详细，一直到今年。
看着看着，她的眉头皱了起来。
“他……”她抬起头，“这些年，一直在给同一个人看病。”
“对。”萧执点头，“平阳侯府的一个老仆，姓赵。每年春秋两季，胡大夫都会去侯府给他诊脉开药，从未间断。”
“这有什么特别的？”
“特别的是，”萧执的声音压低了些，“这个赵仆，当年是林氏的陪嫁。林氏嫁入国公府时，他跟着过来，后来不知为何，被林氏送到平阳侯府当差。”
沈砚清的手握紧了。
林氏的陪嫁。
碧桐庄疫情的大夫。
这两者之间，会不会有什么联系？
“世子能安排我见见这位胡大夫吗？”她问。
“可以，但要等等。”萧执说，“胡大夫很谨慎，轻易不见生人。我已经让人去接触了，等时机成熟，再安排你们见面。”
沈砚清点点头，将那张纸仔细收好。
窗外传来鸟鸣声，清脆悦耳。阳光越来越暖，院子里，福伯正在扫落叶，扫帚划过青石板，发出沙沙的声响。
一切看似平静。
但沈砚清知道，平静之下，暗流汹涌。
母亲的死，林氏的阴谋，苏挽晴的身份，还有她自己要走的路……所有的线，都将在不远的将来交汇。
而她现在要做的，就是做好准备。
等待那个时刻的到来。
等待真相大白的那一天。
等待她走上科举考场，去争取一个女子本不该有的机会。
路还长。
但她已经迈出了第一步。