焦臭、腥气、尘埃。
三种味道混在一起，粘在舌根，糊在肺里。已垣靠着冰冷的金属墙壁，每一次呼吸都扯着胸腔疼。头痛稍微缓解了些，但那种被抽空骨髓般的虚弱感还沉甸甸地压在身上。他低头看着自己的右手——指节因为过度用力握刀而发白，皮肤下那些躁动的暗金色纹路暂时蛰伏了，只留下隐隐的灼痛，像是刚熄灭的灰烬。
手里的唐刀安静了下来，不再搏动，也不再散发那微弱的暗金光芒。但它并没有真的“沉睡”。已垣能感觉到，刀柄传来的那种冰冷的、仿佛与什么深处存在相连的“牵引感”依然清晰，甚至比之前更加明确。像一条看不见的线，绷得笔直，另一头系在黑暗的更深处。
烬在检查那个烧焦的信标。她用匕首刮掉更多焦痕，露出下面相对完整的结构。那个“眼睛”标志下方，还有一行小字，蚀刻在金属上，笔画已经被岁月和腐蚀模糊，但仍能辨认。
“……第七扇区……环境监控……自动信标……维护协议……”账簿凑在近前，一个字一个字地念出来，声音在死寂的空间里显得格外清晰。他抬起头，镜片后的眼睛瞪得很大，“这……这确实是‘观星者’时代的遗产！但‘维护协议’……它维护什么？就为了维持这个吃人的巢穴？”
“不是维持巢穴。”烬的声音很平静，她用手指拂过那行小字下方的另一处纹路——那是一个更复杂的、类似某种能量回路的凹槽，“巢穴是后来的。是这片区域‘环境’改变后的产物。这个信标，最初要监控和维护的，是别的。”
铁砧用铁管拨弄着地上枯萎的菌毯和噬铁兽幼体残骸，瓮声道：“管它最初是啥，现在引来了这些鬼东西。炸了干净。”他显然对这些黏糊糊、会袭击人的生物质深恶痛绝。
“没那么简单。”烬站起身，目光再次投向已垣，或者说，投向已垣手中的刀。“信号源还在。这个信标只是个‘中继站’或者‘放大器’。真正的源头，在更下面。”
已垣感觉到她的目光，抬起头。烬冰蓝色的眼睛在昏暗的光线下，像两口深潭。
“你的刀，”她问，“现在指向哪里？”
已垣没有回答，只是抬起握着刀的手，缓缓平举。刀身稳定，没有一丝颤抖，刀尖精准地指向这个废弃维护舱另一侧，一扇被厚厚菌毯和锈蚀物覆盖、几乎与墙壁融为一体的密闭舱门。
那扇门看起来已经几十年没有开启过了。门框边缘渗出暗红色的锈水，门上原本的标识早已剥落，只剩下模糊的轮廓。
账簿立刻把扫描仪对准那个方向。“信号强度……有轻微增强！穿透性很强，是从那扇门后面、更深处传来的！”他顿了顿，声音有些迟疑，“但是……生命扫描显示，门后区域有微弱的能量反应，非常……非常古怪。不像噬铁兽，也不像任何已知的锈蚀带变异体。读数很……稳定，稳定得不像活物，但又确实在‘动’。”
“稳定得不像活物，但又在动？”铁砧皱起眉头，独眼里的红光闪烁了一下，“又是那些该死的观星者留下的自动机械？”
“不确定。能量特征很古老，但结构读数……有矛盾的地方。”账簿敲打着他那宝贝终端，试图分析出更多信息，但显然遇到了困难，“我需要更近的数据，或者……直接看看里面有什么。”
烬走到那扇门前。菌毯已经枯萎，她用手套拂开表面的锈蚀物，露出一个古老的手动轮盘阀门。阀门锈得很死。她试了试，纹丝不动。
铁砧走上前，把金属管往旁边一靠，双手抓住轮盘，肌肉贲张，低吼一声，开始发力。令人牙酸的金属摩擦声响起，锈屑簌簌落下。轮盘极其缓慢地、一格格地开始转动。
“都退后。”烬示意已垣和账簿退到安全距离，自己则举枪对准缓缓开启的门缝，目镜上的数据流再次快速刷过。
门轴发出不堪重负的呻吟。一股比之前任何地方都更陈旧、更冰冷的空气，混杂着淡淡的、类似臭氧和金属冷却剂的味道，从门缝里涌了出来。没有甜腥气，也没有腐臭味，只有一种……尘封已久的、属于机械和寂静的味道。
阀门转动了大约四分之一圈，卡住了。但门已经开了一条足够一人侧身通过的缝隙。里面一片漆黑，连壁上菌类的磷光都没有，纯粹的、吸收一切光线的黑暗。
烬从腰带上取下一个照明棒，折亮，扔了进去。
冷白色的光芒滚动着，照亮了门后一小段空间。不是想象中的狭窄通道，而是一个向下延伸的、坡度陡峭的金属阶梯。阶梯上覆盖着厚厚的灰尘，但依稀能看出规整的几何纹路。墙壁是光滑的合金，虽然也有锈迹和污渍，但比起外面锈蚀带的粗劣拼接，这里显得……过于工整了。
“观星者的风格。”烬低声说了一句，听不出情绪。她第一个侧身，挤进了门缝。脉冲手枪的枪口随着照明棒的光芒移动，警戒着每一个角落。
铁砧拿起铁管，紧随其后。账簿深吸一口气，也跟了进去。已垣走在最后，他踏入门口时，再次感受到了手中唐刀传来的异样——不再是搏动或牵引，而是一种低沉的、几乎不可察觉的共鸣。仿佛门后的空间里，有什么东西，与这把刀，与他体内的地狱火，与他破碎记忆中的某些碎片，产生了遥远的、频率一致的振动。
阶梯很长，盘旋向下。照明棒的光芒只能照亮前后几米，再远就被黑暗吞噬。脚步声在封闭的空间里回荡，显得格外空旷和孤独。空气越来越冷，那种尘封的机械味道也越来越浓。
走了大约两三分钟，阶梯到了尽头。前方是一个相对宽敞的平台，连接着另一扇门。这扇门与入口不同，它是厚重的合金铸造，表面没有任何锈蚀，只有岁月留下的氧化暗沉。门的中央，蚀刻着一个与信标上类似、但更加复杂精细的“眼睛”标志。标志下方，有一个黯淡的、巴掌大小的方形面板。
“需要权限。”烬看了一眼面板，那显然是某种身份识别或能量锁。“账簿。”
账簿立刻上前，从背包里拿出几个小工具，连接到面板边缘的接口上。终端屏幕光芒闪烁，数据流疯狂滚动。“加密等级……很高。但架构很老，有规律可循……给我点时间。”
铁砧守在阶梯口，警惕地听着来时的方向。已垣则靠在对面的墙壁上，闭着眼，努力平复呼吸，同时倾听着刀身传来的那种奇异的共鸣。共鸣的源头，就在这扇门后面。很近，很近。
突然，他脑海中毫无征兆地闪过一个破碎的画面：
刺眼的白色灯光。冰冷的金属台面。四周是模糊的、穿着某种制服的身影。一个声音，冷静、平直，透过某种扩音设备传来：“……葬神序列第七扇区，最终适格者，神经链接稳定，开始灌注……”
剧烈的、仿佛灵魂被撕裂的痛楚从记忆深处炸开！
“呃！”已垣闷哼一声，猛地睁开眼，额头瞬间布满冷汗。手中的唐刀也随之发出“嗡”的一声轻鸣，绷带缝隙里，暗金色的光芒不受控制地闪烁了一下。
“怎么了？”烬立刻转过身，枪口微微抬起。
“没……没事。”已垣喘息着，用手背擦了擦额头的汗，那幻痛来得快去得也快，只留下一片冰冷的空虚和隐隐的不安。“想起了点……碎片。”
烬深深看了他一眼，没再追问，但目光在他手中的刀上停留了一瞬。
就在这时，账簿发出一声压抑的低呼：“开了！老天……这锁的备用协议居然还在运行！我用了一个非常古老的通用指令码，居然通过了！”
随着他话音落下，那扇厚重的合金门内部传来一连串“咔哒、咔哒”的机械解锁声，沉闷而有力。紧接着，门悄无声息地向内滑开，露出后面更加浓郁的黑暗，以及一股涌出的、带着奇特机油和防腐剂味道的冷风。
烬手中的照明棒光芒，照了进去。
光线首先照亮了一片布满灰尘的金属地板，然后向上移动——
这是一个半球形的空间，很高，很空旷。墙壁由某种光滑的、非金属的哑光材料构成，呈现出一种陈旧的灰白色。空间中央，是一个圆形的、高出地面的平台。平台上，静静地矗立着三个……
培养舱。
准确说，是三个巨大的、圆柱形的透明容器。容器里注满了淡蓝色的、半透明的维生液体。液体已经有些浑浊，但依然能看清里面的东西。
左边和右边的培养舱是空的，只有一些脱落的管线漂浮在液体中。
而中间那个培养舱里……
有东西。
一个模糊的、人形的轮廓，悬浮在液体中央，身上连接着数十根粗细不一的管线。看不清面容，也看不清细节，只能看出一个大概的、蜷缩着的轮廓。
培养舱的基座上，有一个小小的、依旧亮着黯淡绿色光芒的屏幕。屏幕上方，蚀刻着一行小字：
第七扇区 · 适格者培养单元 · 状态：休眠（能量维持）
而在那行小字下方，还有一个更小、但让账簿差点跳起来的标记。
那是一个公司的徽标——一只抽象化的、俯瞰众生的眼睛，眼睛下方是交织的齿轮与麦穗。
“这是……”账簿的声音因为震惊而变调，“这是‘基石科技’的徽标！‘观星者’计划最大的承包商和核心技术提供方！这个设施……是‘基石科技’建造的？！”
烬的目光死死锁定在那个中间培养舱的模糊人影上，然后又缓缓移到已垣身上，再移到他手中那柄刀身上暗金光芒尚未完全褪去的唐刀上。
已垣则死死盯着培养舱里那个模糊的影子。手中的唐刀，共鸣达到了顶峰，刀身甚至微微发热。而他的脑袋里，那些破碎的记忆残片再次翻涌起来，与眼前的景象疯狂地试图拼接。
第七扇区。适格者。灌注。葬神序列。
还有……阿芸。
冰冷的寒意，顺着脊椎，一路爬了上来。