石村的清晨是被哭声吵醒的。
不是一个人的哭，是十几个孩子一起哭，夹杂着女人尖利的叫骂和男人沉重的叹息。声音从祠堂后院的方向传来，像生锈的钉子，一下下凿进每个村民的耳朵里。
姬浩蹲在自家屋顶，嘴里叼着新的苦荞杆——这是昨天从祭司家“补充库存”时顺的，他发现自己有点喜欢上这种苦到发麻的味道，能让人脑子清醒。
他数着哭声。
十一个。
比昨天多了一个。新加入的是西头铁匠家的二小子，才十岁，瘦得跟麻秆似的，哭起来声音又尖又细，像被踩了尾巴的野猫。
“浩子！”石猛在下面压着嗓子喊，“你听见没？又抓了一个！”
“听见了。”姬浩吐出嘴里的渣子，眼睛没离开祠堂方向，“第十一个。还差四个，凑够十五个，幽冥族的标准配置。”
“狗屁的标准！”石猛一拳砸在墙上，墙皮簌簌往下掉，“那帮畜生，非得凑够数才肯罢休吗？”
“不是凑数。”姬浩从屋顶滑下来，落地无声，“是在筛选。十一个候补者里，最终只会留十个。多抓几个，是为了淘汰掉‘不合格’的。”
“不合格？”林月从巷子拐角闪出来，手里提着个破篮子，今天里面装的是晒的草药，“什么意思？”
“意思是，幽冥族要的不是随便什么祭品。”姬浩接过篮子，扒拉了几下里面的草药——止血草、退热藤、还有几罕见的“宁神”，“他们要的是魂质纯净、身体健康、最好还有点特殊体质的。多抓几个，是为了有挑选的余地。”
他拿起一宁神，放在鼻子下闻了闻。味道很淡，有股子薄荷似的清凉感，但混着点别的……苦杏仁味？
“这宁神哪来的？”姬浩问。
“祭司家后院偷的。”林月面无表情，“我看他们晒了一院子，就顺手抓了一把。怎么了？”
“不对。”姬浩把宁神掰断，凑近仔细看断口。正常的宁神断口是白色，有黏液。但这的断口是淡黄色，燥，而且……
他从怀里掏出石刀，刮了点断口处的粉末，放在舌尖尝了尝。
很苦，苦到发麻，然后舌尖开始发木。
“被处理过。”姬浩啐掉粉末，“里面掺了‘麻魂草’的粉末。少量服用能让人精神恍惚，配合训练容易接受暗示；长期服用……”他顿了顿，“魂魄会慢慢麻木，最后变成听话的空壳。”
石猛脸色变了：“那帮畜生想什么？把孩子们都变成傻子？”
“不是傻子，是傀儡。”姬浩把宁神扔回篮子，“听话的、不会反抗的、让做什么就做什么的祭品。这样献祭的时候，‘圣主’吃起来更顺口。”
这话说得太直白，林月的手抖了一下，篮子差点掉地上。
“所以那些特训……”她声音发紧，“不只是礼仪训练？”
“去看看就知道了。”姬浩拍拍手上的灰，“走，今天轮到咱们‘慰问’候补者了。”
按石村的规矩，候补者的家属每天可以探视一次，送点吃的用的。说是探视，其实就是隔着栅栏看一眼，东西要经过守卫检查才能递进去。
姬浩三人拎着个破布包——里面装着几块硬面饼、半壶凉水、还有林月昨晚偷偷烤的几块地草糕——往祠堂后院走去。
路上碰到好几拨人，都是去探视的。一个个脸色灰败，眼睛红肿，走路像踩在刀尖上。
祠堂后院已经变了样。原本空旷的院子被木栅栏隔成两半，一半关着十一个孩子，另一半是“训练区”，摆着些古怪的器具：有打磨光滑的木桩，有画着扭曲符文的石板，还有几个装满浑浊液体的大缸。
孩子们被分成三组，正在接受“特训”。
第一组在练“静心”。五个孩子盘腿坐在石板上，闭着眼，嘴里念念有词。旁边站着个幽冥族使者——不是之前见过的五个之一，是新面孔，穿着灰袍，脸上戴着半截银色面具，只露出下巴和嘴。他手里拿着细长的黑色木棍，谁动一下，木棍就点过去，被点到的孩子会浑身一颤，然后像被抽了骨头似的软下去，过几息才能缓过来。
第二组在练“礼仪”。四个孩子跟着祭司石栾学跪拜、学鞠躬、学那种古怪的、手肘要抬到特定角度的敬礼。石栾今天换了身新袍子，深紫色，领口绣着银线，看起来人模狗样。他教得很耐心，但眼神冰冷，像在看一群待宰的牲畜。
第三组……在吃药。
两个最小的孩子，包括那个十岁的铁匠家二小子，被着喝一种墨绿色的汤药。汤药盛在陶碗里，冒着热气，味道隔老远都能闻到——腥、苦、还带着点腐臭味。两个孩子喝一口吐一口，吐了就被旁边的守卫捏着鼻子灌，灌得眼泪鼻涕糊了一脸。
姬浩的目光落在那些汤药上。真言火种在意识深处微微跳动，传递来危险的警示。
那药里……有活物。
不是比喻，是真的有活的东西在汤药里蠕动，极细微的、肉眼几乎看不见的虫卵。喝下去，虫卵会在体内孵化，慢慢啃食宿主的魂魄，同时释放某种物质，让宿主对幽冥族的气息产生亲近和服从。
“浩子，”石猛碰了碰他，声音发颤，“你看小雨……”
姬浩顺着石猛指的方向看去。姬雨被单独关在院子角落的一个小笼子里——不是关牲畜的那种笼子，是精铁打造的、更像囚笼的东西。笼子四角挂着黑色的铃铛，无风自动，发出细微的叮当声。
姬雨坐在笼子里，抱着膝盖，头埋在臂弯里，一动不动。她身上换了身白色的麻衣，洗得很净，但衬得她脸色更加苍白。
更让姬浩心惊的是，妹妹的后颈处，那点微弱的白光——昨晚他用内视看到的——现在肉眼都能看见了。淡淡的、雾蒙蒙的一层光晕，像月晕一样罩在她后颈上。
魂香外显了。
这意味着她的魂质纯净度在提升，或者说……在被迫提升。幽冥族用了什么手段，加速了这个过程。
“家属探视，一刻钟！”守卫粗哑的声音响起，“排好队！一个一个来！别挤！”
人群开始往前挪。姬浩三人排在队伍中间，慢慢往前蹭。
轮到他们时，守卫盯着姬浩手里的布包：“打开。”
姬浩解开布包，露出里面的东西。守卫用木棍扒拉了几下，没发现异常，挥挥手：“进去吧。别靠太近，说话声音小点。”
三人走到栅栏边。其他孩子看见亲人，又开始哭，只有姬雨抬起头，看见哥哥时眼睛亮了一下，但很快又暗淡下去。
“小雨，”姬浩蹲下，隔着栅栏握住妹妹的手，“他们对你做什么了？”
“没……没什么。”姬雨小声说，声音哑得厉害，“就是让喝药，让坐着不动，让……想一些开心的事。”
“开心的事？”
“嗯。”姬雨点头，眼神有些恍惚，“祭司大人说，要想最开心的事，越想越开心，魂……魂就会变得轻盈，像羽毛一样。”
姬浩心里一沉。这是精神诱导，让祭品在愉悦中放弃抵抗，甚至期待被“升华”。
“药呢？喝了多少？”
“每天三碗。”姬雨缩了缩肩膀，“很苦，喝下去肚子会疼，但疼过之后就……就很舒服，像飘在云上。”
旁边传来压抑的啜泣声。是铁匠老婆，正隔着栅栏摸她儿子的脸，那孩子眼神呆滞，嘴角还挂着墨绿色的药渍。
姬浩深吸一口气，从布包里拿出地草糕，掰了一小块，从栅栏缝隙递过去：“吃吧，你最喜欢的。”
姬雨接过，小口小口地吃。吃着吃着，眼泪掉了下来，混着糕点一起咽下去。
“哥，”她突然抬起头，眼神变得清明了一瞬，“我看见娘了。”
姬浩浑身一僵：“什么？”
“昨晚做梦，娘来了。”姬雨的声音更低了，低到只有姬浩能听见，“她说，让你快走，别管我。还说……石瞎子爷爷不是好人，他在你身上放了东西。”
姬浩背脊发凉：“放了什么？”
“不知道。娘说，那东西会吸你的魂力，慢慢吸，等你发现的时候已经晚了。”姬雨抓紧哥哥的手，“哥，你走吧，离开石村，越远越好。我会没事的，我……”
她的话没说完，眼神又开始涣散，嘴角浮起一丝诡异的微笑：“祭司大人说了，被选中是荣耀……去了那边，有白米饭，有肉，有漂亮的衣服……多好啊……”
姬浩握紧了拳头，指甲掐进掌心。
药效发作了。
“时间到！”守卫的吼声响起，“都出去！下一批！”
姬浩被石猛拉着往外走。走出栅栏时，他回头看了一眼。姬雨又恢复了那种呆滞的状态，抱着膝盖，眼神空茫地看着地面。
而石瞎子……不知什么时候出现在训练区边缘，正和那个灰袍使者低声交谈。老瞎子手里拄着那探路棍，脸上带着谄媚的笑，时不时点头哈腰。
两人说话的声音很低，但姬浩集中精神，真言火种微微跳动，把那些幽冥族语言翻译过来：
“……已经种下了……三天后生效……”
“……姬家小子很警觉……昨晚差点被发现……”
“……无妨……等进了禁地……一起处理……”
姬浩低下头，掩住眼中的冷意。
果然。
出了祠堂后院，三人没立刻分开，而是绕到村西头的废井边——这是他们新找的碰头点，够隐蔽，而且井壁有回声，有人靠近能提前听见。
“现在怎么办？”石猛急得团团转，“小雨那样子……还有那药，听着就邪门！”
林月比较冷静：“药的问题我能解决。宁神里的麻魂草粉末，可以用‘醒神花’中和。但那种墨绿色的汤药……我没见过，需要取样分析。”
“取样？”石猛瞪眼，“怎么取？难道去偷？”
“不用偷。”姬浩开口，声音很平静，“我去喝。”
两人同时看向他。
“你疯了？”石猛一把抓住他肩膀，“那玩意儿喝下去会变傻子的！”
“所以要趁早。”姬浩拍开石猛的手，“现在药效还浅，我有薪火护体，应该能扛住。而且我必须知道那药里到底有什么，才能想办法破解。”
他顿了顿，补充道：“还有，我要混进候补者里。只有这样，才能近距离保护小雨，也才能摸清幽冥族的全盘计划。”
林月皱眉：“可候补者名单已经定了，你怎么混进去？”
“替换。”姬浩说，“十一个候补者里，总会有‘不合格’的被淘汰。我只要顶替其中一个就行。”
“顶替谁？”
姬浩没直接回答，而是看向祠堂方向：“铁匠家二小子。他年纪最小，体质最弱，喝药反应最大。如果我猜得没错，明天或者后天，他就会被淘汰——要么是身体撑不住，要么是魂质不达标。到时候，我顶上。”
石猛倒吸一口凉气：“可你怎么让祭司选你？你现在又不是适龄……”
“年龄可以改。”姬浩摸了摸自己的脸，“我显小，说十五岁也有人信。关键是魂质——我需要让探测术显示我‘魂质纯净’，但又不能太纯净，免得被重点盯上。”
他看向林月：“你有办法吗？”
林月思考了几秒：“有。我知道一种古法，用‘拟魂香’的草药调配，可以在短时间内模拟出特定的魂质气息。但需要一样关键材料……”
“什么？”
“活着的‘噬魂虫’。”林月说，“就是汤药里那种虫卵的成虫。只有用成虫的体液做引子，调配出的拟魂香才能骗过幽冥族的探测术。”
三人沉默了。
噬魂虫的成虫，肯定在幽冥族使者手里。去偷？跟送死差不多。
“也许……”姬浩突然说，“不用偷。”
他从怀里掏出那块从温泉谷捡的新令牌——断裂的那半块。令牌背面，那只漩涡眼的图案，在阳光下泛着诡异的光泽。
“这令牌是幽冥族巡查队的。”姬浩说，“如果我的猜测没错，令牌不仅是身份凭证，还是……通讯工具。”
他咬破指尖，挤出一滴血，滴在令牌的断裂面上。
血渗了进去。
令牌开始微微震动，表面浮现出细密的符文。那些符文像活了一样，在令牌表面游走、重组，最后凝聚成一行小字：
【求援：北十七区发现纯净魂体，疑似上古血脉，请求增援处理。】
字迹闪烁了三息，然后消散。
“你在什么？！”石猛惊得声音都变了调。
“发假消息。”姬浩收起令牌，嘴角勾起一丝冷笑，“幽冥族巡查队失踪，总部肯定在等消息。我现在用这块令牌发求援信号，说发现了‘上古血脉’——这对幽冥族来说是天大的功劳，他们一定会派高级使者来处理。”
“可这不是引狼入室吗？”
“是引狼。”姬浩点头，“但狼来了，看门的狗就会被调走一部分。到时候祭司身边的守卫力量减弱，咱们就有机会……”
“偷噬魂虫。”林月明白了，“高级使者来的那天，祭司肯定要亲自迎接，训练会暂停，守卫也会集中到前院。后院的看守会降到最低。”
“对。”姬浩看向祠堂方向，“而且，高级使者肯定会重新检测所有候补者，确认‘上古血脉’是谁。到时候，我需要你的拟魂香，让我在探测时显示出‘中等偏上’的魂质——足够被选为候补，但又不至于引起过度关注。”
计划很大胆，很冒险。
但石猛和林月对视一眼，都看到了彼此眼中的决意。
“了！”石猛咬牙，“反正横竖都是死，拼一把！”
林月点头：“我去准备草药。但噬魂虫……”
“交给我。”姬浩说，“高级使者来的那天，我会找机会下手。你们俩负责制造混乱，引开剩余守卫的注意力。”
三人又商量了一些细节，然后分头行动。
姬浩没回家，而是去了北坡——他需要一个人静静，捋清思路。
坐在那块熟悉的岩石上，他望着石村的方向。村子在午后的阳光下显得破败而渺小，像一块被随意丢弃的破布。
十万年了。
人族在这片土地上挣扎、苟活、被收割。
一代又一代，像地里的庄稼，熟了就割，割了再种。
但现在，他这颗种子，不想熟了。
他想长成树，长成林，长成燎原的火。
怀里，断剑微微发烫。青铜指环传来脉动。后颈的胎记灼热。
薪火在燃烧。
姬浩闭上眼，深深吸了口气，再缓缓吐出。
睁开眼时，眼神已经变得平静而坚定。
他跳下岩石，拍了拍身上的土，朝温泉谷走去。
在那之前，他需要先去看看外公留下的秘密藏身处。
有些答案，也许就在那里等着他。