刑部尚书范秉钧踏着沉重的步伐进入刑部衙署，仿佛每一步都踩在自己心上。
退朝时皇帝那冰冷而饱含深意的目光犹在眼前。
“彻查”、“水落石出”几个字如同烙铁一般印在他脑中。
太子、三皇子、昭华公主……
这潭水太深太浑，稍有不慎便是粉身碎骨。
“立刻召集所有主事去大堂议事！”范秉钧嘶哑的声音中带着不容置疑的威严，瞬间驱散了衙署内压抑的死寂。
不到一盏茶的功夫，刑部核心官员齐聚大堂，现场气氛凝重得仿佛能滴出水。
范秉钧没有废话，雷厉风行地将皇帝的旨意和自己的部署清晰传达众人。
命令下达后，刑部所有官员各司其职，立即行动了起来。
刑部左侍郎李大人和大理寺、都察院的官员以及大批刑部衙役，以最快的速度赶到户部衙署。
户部尚书钱大人称病未出，接待的是右侍郎许超，一个面白无须，眼神闪烁的中年男人。
李侍郎出示手令，态度强硬地要求立即封存档案库。
“李大人，封存整个档案库？这……这不合规矩啊！”
许超试图阻拦，额角渗出细密的汗珠，“户部每日往来文书何其多，都封了，朝廷运转岂不瘫痪？”
“许侍郎，此乃圣旨！一切以陛下旨意为准！瘫痪？若因你户部延误导致边防机密泄露，
军饷贪墨主谋逍遥法外，这责任，你担得起吗？让开！”李侍郎毫不客气，挥手示意衙役上前。
许超脸色一白，不敢再硬抗，只得眼睁睁看着刑部、大理寺、都察院的人涌入档案库，贴上封条，接管了守卫。
然而，当李侍郎带人按照名录，直奔存放军饷调度原始档册的特定柜格时，心猛地沉了下去。
柜格的门虚掩着，里面一片狼藉。
原本应该整齐码放，贴着“元启二十一年至二十七年北境军饷”标签的那一摞卷宗，竟不翼而飞！
只剩下一些无关紧要的散乱文书。
“搜！给我仔细搜，每一个格子，每一个角落都不准放过！”李侍郎厉声喝道，心头涌起不祥的预感。
众人翻箱倒柜，几乎将整个柜格拆开。
终于，一名眼尖的衙役在柜格最底层角落的缝隙里，发现了一些极其细微的、尚未被完全清理干净的灰黑色碎屑。
“大人，您看！”衙役小心地将那点碎屑扫进掌心。
李侍郎凑近一看，又闻了闻，脸色瞬间铁青。
这是纸张燃烧后留下的灰烬，而且很新，应该烧完没有多久。
“许超！”李侍郎猛地转身，目光如刀般刺向一直跟在后面，脸色煞白的许超身上。
“这是怎么回事？北境军饷的原始档册呢？这些灰烬又是什么？”
许超身体一颤，强作镇定，“下、下官不知啊！这库房管理是档案司的事，下官……下官也是刚知道凭证不见了。”
“至于灰烬……许是老鼠咬坏了卷宗，引了火星？或是……之前清理时不小心烧了废纸？”
“放屁！”李侍郎怒发冲冠，“老鼠能精准地只咬掉这几年的幽州军饷凭证？
还恰好烧得只剩下这点灰？许超，你当本官是无知孩童？”
他一把揪住许超的衣领，“说！今日都有谁进过这个柜格？最后接触这批卷宗的人是谁？立刻给我名单！所有接触过的人，全部收押待审！”
许超被勒得喘不过气，眼中充满恐惧，却咬紧牙关道：“下官……下官真的不知……需要……需要查记录……”
李侍郎与大理寺左丞、都察院佥都御史对视了一眼。
几人心底都清楚，许超分明是在拖延时间，故意销毁痕迹。
李侍郎一把推开许超，对着手下怒吼道：“查！立刻调阅档案库今日所有出入记录，把当值的档案司吏员全部抓起来，严刑拷问！”
“本官倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在陛下眼皮底下销毁重案的铁证！”
户部档案库内顿时一片鸡飞狗跳。
铁证被毁，调查的第一步就遭遇了致命打击。
仅凭昭华公主提供的账册副本，太子党完全可以反咬一口说是伪造。
追查销毁证据的人，成了唯一可能的突破口，但难度极大。
……
与此同时，北镇抚司诏狱。
这里的空气仿佛凝固了一般，混合着血腥、腐臭和绝望的气息。
镇抚使蒋晖端坐在审讯室主位，面容冷峻地看着刑架上那个已经不成人形的身影。
特制的铁链深深勒进孙赟光肿胀溃烂的皮肉里。
他浑身几乎没有一块好肉，鞭痕、烙伤、夹棍留下的青紫淤痕层层叠叠。
他耷拉着脑袋，气息微弱，只有偶尔痛苦的抽搐证明他还活着。
“泼醒。”蒋晖的声音不高，却冷得像冰锥刺入骨髓。
一桶掺杂着盐粒的冰水兜头浇下。
孙赟光发出一声非人的惨嚎，身体剧烈地痉挛起来，浑浊的眼睛费力地睁开，充满了极致的痛苦和恐惧。
“孙赟光。”蒋晖的声音如同催命符，不疾不徐，却字字千钧，“本官耐心有限，你背后主使之人是谁？说！”
旁边的行刑手适时地将烧红的烙铁逼近孙赟光的眼前，灼热的气息烫得他皮肤刺痛。
“我……我……”孙赟光嘴唇哆嗦着，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声。
他的精神防线在持续的酷刑和蒋晖那无形的巨大压力下，已经濒临崩溃。
求生的本能和对幕后之人的恐惧在他脑中激烈交战。
他隐约记得太子的威胁，也记得家人的性命攥在别人手里，但此刻肉体的痛苦已经压倒了一切。
“太……太……”一个模糊的音节艰难地从孙赟光喉咙里挤出来。
他眼睛死死盯着蒋晖，充满了哀求和解脱的渴望。
他似乎想说出那个名字，用这个秘密换取片刻喘息甚至痛快一死。
审讯室内所有北镇抚司番役的心都提到了嗓子眼。
蒋晖的眼神也锐利了一瞬。
这时，一个负责端水清理的狱卒低头端着一盆清水上前，看似是要给孙赟光擦拭伤口降温。
他脚步沉稳，动作自然，没有引起任何怀疑。
就在那狱卒靠近孙赟光，距离刑架只有一步之遥时，他借着弯腰放盆的掩护，拢在袖中的手指极其隐蔽地一弹。
一粒米粒大小、近乎透明的蜡丸，精准地射入了孙赟光试图说话而微微张开的嘴里。