谢临舟的声音不高，带着惯有的慵懒笑意，却如同投入平静湖面的石子，在叶栖棠死寂的心湖里激起千层浪！北境！那是叶家世代镇守之地！是她血脉相连的故土！更是她心中永不愈合的伤疤！
巨大的惊骇如同冰冷的潮水瞬间淹没了她！他看出来了？怎么可能？！她伪装得如此彻底！这张脸，这身卑微的姿态，这哑巴的身份……他怎么可能……
但理智如同最后的堤坝，死死拦住了翻涌的情绪。她浑浊的眼睛里瞬间盈满了“茫然”和“恐惧”，身体剧烈地颤抖起来，喉咙里发出惊恐的“嗬嗬”声，拼命摇头，仿佛完全听不懂这位贵人在说什么，只是本能地畏惧着这突如其来的、近在咫尺的审视。
“七殿下！”王嬷嬷慌忙上前一步，带着几分惶恐和讨好，“您……您说笑了！这哑婆子……粗鄙不堪，哪里懂得什么北境冰雪……不过是……是个懂点乡下土法子的粗使罢了……”
谢临舟的目光并未离开叶栖棠的脸，唇角笑意更深，带着一丝玩味：“哦？是吗？本王倒是觉得……这土法子，有趣得很。”他收回折扇，扇柄在掌心轻轻敲打，目光扫过床上气息稍平、但依旧昏迷的李婉如，“方才那手……簪刺穴位，排淤祛痰，虽手法粗陋，却颇有奇效。不知嬷嬷……师承何处？”
叶栖棠喉咙里“嗬嗬”着，双手胡乱比划着，指向北方，又做了个放牧的动作，表示是看牧民给牛羊治病学的。
“牧民？”谢临舟挑眉，似乎觉得更有趣了，“北境牧民……确实有些独特的疗伤手段。本王也曾游历北疆，见过不少。”他话锋一转，带着一丝不易察觉的探究，“只是……嬷嬷这手法，似乎……比寻常牧民高明些？”
叶栖棠心头警铃大作！他果然在试探！她连忙更加用力地摇头，脸上挤出卑微讨好的笑容，指了指自己，又指了指李婉如，做了个祈求的动作，表示自己只是碰巧。
“殿下！”王氏此刻也回过神来，她看着女儿虽然依旧昏迷但呼吸平稳了些，心中燃起一丝希望，也顾不得许多，扑到谢临舟面前哭求道：“殿下！求您开恩！这哑婆子……阿棠她……她或许真能救婉如！求殿下……让她试试吧！”
谢临舟的目光在叶栖棠身上停留片刻，又扫过王氏和王嬷嬷焦急的脸，最终落在李婉如灰败的脸上。他轻轻摇着扇子，仿佛在权衡什么，片刻后，才悠然道：“也罢。救人一命，胜造七级浮屠。既然她有此手段，便让她试试吧。”他看向叶栖棠，眼神带着一丝深意，“阿棠嬷嬷，本王……很期待你的表现。”
叶栖棠如蒙大赦般连连点头“嗬嗬”应声，慌忙退开几步，重新缩回角落的阴影里，仿佛要逃离那令人窒息的审视。后背的冷汗早已浸透单衣。
谢临舟不再看她，转向王嬷嬷：“李大人情况如何？本王既来了，也该去探望一二。”
“老爷……老爷方才又咳血了……太医们……唉……”王嬷嬷声音哽咽。
“带路吧。”谢临舟神色淡然，仿佛只是去探望一位寻常的臣子。
王嬷嬷连忙引着谢临舟离开李婉如的闺房，朝着李崇山的书房走去。临走前，谢临舟状似无意地回头，目光再次扫过角落里的叶栖棠，唇角勾起一抹意味深长的弧度。
叶栖棠死死低着头，直到那月白色的身影消失在门外，才缓缓抬起头。那双浑浊的眼睛里，此刻只剩下冰冷的锐利和一丝难以言喻的凝重。
谢临舟……这个看似闲散的七皇子，绝非表面那般简单！他刚才的每一句话，每一个眼神，都带着精准的试探！他怀疑她！而且……似乎对北境格外敏感！
一股前所未有的危机感攫住了她。这个突然出现的变数，打乱了她原本的计划！
丫鬟们很快按照叶栖棠那张“鬼画符”药方，熬好了药。药汁漆黑粘稠，散发着浓烈刺鼻的辛辣气味，混杂着姜的辛香和一些难以名状的草药味。
“这……这能行吗？”王氏看着那碗黑乎乎的药汁，犹豫不决。
叶栖棠喉咙里“嗬嗬”两声，上前一步，接过药碗。她走到床边，示意丫鬟扶起李婉如。然后，她拿起一块干净的布巾，蘸了药汁，小心翼翼地在李婉如胸前那几处被她用银簪点刺过的穴位上涂抹、热敷。药汁带着灼热感，刺激着皮肤。
接着，她又端起药碗，用勺子舀起一点，示意丫鬟给李婉如喂下去。
王氏和王嬷嬷紧张地看着。
药汁入口，昏迷中的李婉如眉头紧皱，似乎感到不适，但并未呕吐。一碗药，在丫鬟的帮助下，艰难地喂下去大半。
时间在焦灼中流逝。
约莫一炷香后，李婉如的呼吸似乎又平稳了一些，虽然依旧微弱，但那种濒死的窒息感减轻了。她紧锁的眉头也微微舒展。
“好像……真的有用！”王嬷嬷惊喜地低呼。
王氏眼中也燃起了希望的光芒，看向叶栖棠的眼神充满了感激和复杂。
叶栖棠面无表情，只是默默收拾着药碗。她知道，这不过是暂时的缓解。李婉如的肺腑已被疫毒侵蚀严重，她开的方子只是最基础的清热化痰、固护肺气的药，配合外敷刺激穴位，勉强吊住一口气罢了。想要痊愈，难如登天。但这，正是她需要的效果——让李府的人看到希望，却又离不开她！
消息如同长了翅膀，迅速传遍了死气沉沉的李府。
“听说了吗？西跨院那个又哑又丑的阿棠婆子，用土法子把三小姐救回来了！”
“真的假的？太医都束手无策啊！”
“千真万确！王嬷嬷亲口说的！那婆子画了张鬼画符，熬了碗黑药汤，给三小姐灌下去，又抹了抹胸口，人就缓过来了！”
“天爷啊！真是神了！”
“老爷那边……好像也用了她的法子，咳血也少了些……”
恐慌绝望的气氛中，叶栖棠这个卑微丑陋的哑婆子，如同黑暗中的一点微光，瞬间成了李府上下关注的焦点！虽然鄙夷依旧，但更多了一丝敬畏和……一丝寄托！
叶栖棠的生活瞬间变得“忙碌”起来。
她依旧住在西跨院那间破败的耳房，但每日天不亮，就有各院的丫鬟婆子提着灯笼等在院门口，或是哀求，或是命令，请她去给自家染病的主子或亲人“看看”。王嬷嬷更是直接下令，让她每日除了照顾李婉如，还要去李崇山书房“当值”，随时准备应对他的咳喘。
叶栖棠来者不拒。她沉默地穿梭在弥漫着死亡气息的院落间，脸上永远是那副麻木卑微的表情。她从不说话，只用那套粗陋的推拿按压手法和同样简陋、甚至可笑的“鬼画符”药方应对。
她的药方千奇百怪：有时是几片生姜捣烂外敷，有时是某种随处可见的野草熬水，有时甚至只是让人多喝热水。但奇怪的是，经她“处理”过的病人，病情虽未必好转，但那种急剧恶化的濒死感，却总能得到一丝缓解！
这近乎“神迹”的效果，让“哑婆子阿棠”的名声在李府底层仆役中迅速传开，甚至隐隐传到了府外。王嬷嬷对她的态度也愈发微妙，从最初的利用和忌惮，渐渐多了一丝倚重。她甚至破例给叶栖棠换了一身稍干净的粗布衣裳，虽然依旧破旧，但不再是那身散发着恶臭的褴褛。
然而，叶栖棠的心却如同绷紧的弓弦，一刻不敢放松。她知道，自己如同在万丈深渊上走钢丝，稍有不慎，便是粉身碎骨。谢临舟那日的话语和眼神，如同悬在头顶的利剑。而李崇山书房，更是龙潭虎穴！
这日午后，叶栖棠被唤去李崇山书房。李崇山的精神似乎比前几日好些，靠坐在软榻上，脸色依旧苍白，但眼神锐利了许多。王嬷嬷侍立一旁。
“阿棠……”李崇山声音沙哑，目光沉沉地落在叶栖棠身上，“你……那日……为何阻我服药？”
又来了！叶栖棠心中警铃大作。她喉咙里“嗬嗬”着，做出火烧喉咙、痛苦万分的表情，又指了指那丹药，连连摇头。
“你是说……那药……吃了会如火烧？”李崇山追问。
叶栖棠用力点头。
李崇山眼神闪烁，沉默片刻，忽然道：“你……懂药性？”
叶栖棠茫然摇头。
“那……你如何知道那药不能吃？”李崇山步步紧逼，目光如鹰隼般锁住她。
叶栖棠浑浊的眼睛里充满了“困惑”和“无辜”，她指了指自己的鼻子，又指了指那丹药的方向，做了个嗅闻的动作，然后露出厌恶和害怕的表情，仿佛只是单纯觉得那药气味难闻、令她不适。
李崇山盯着她看了许久，似乎想从她脸上那层厚厚的伪装下看出些什么，但最终只看到一片卑微的茫然。他疲惫地挥挥手：“罢了……你……下去吧。”
叶栖棠躬身退出书房，后背已被冷汗浸透。李崇山的疑心越来越重了！他也在试探她！
回到西跨院，叶栖棠刚走进自己那间破败的耳房，关上门，身体便猛地靠在冰冷的门板上，剧烈地喘息起来。伪装带来的巨大压力如同沉重的枷锁，几乎要将她压垮。
她走到墙角，挪开一块松动的砖石，从里面取出一个小布包。布包里，是那张从假山石缝中得来的、记录着李崇山与太子密谋的残信！指尖抚过上面冰冷的字迹，父亲倒在血泊中的身影再次浮现眼前！
恨意如同毒藤，瞬间缠绕住心脏，勒得她几乎窒息！李崇山！太子！这些刽子手！他们必须死！
她深吸一口气，强行压下翻腾的杀意。现在还不是时候！她需要证据！更多的证据！足以将他们彻底钉死的证据！
深夜，万籁俱寂。
叶栖棠如同幽灵般溜出耳房。她避开巡夜的婆子，凭借着对府邸的熟悉，悄无声息地潜行至李崇山书房附近。书房内灯火已熄，李崇山应已睡下。
她的目标，是书房外间那个巨大的紫檀木书案！她怀疑那里有暗格！
她如同狸猫般翻窗而入，落地无声。书房内弥漫着浓重的药味和墨香。她屏住呼吸，借着窗外透入的微弱月光，摸索到书案旁。
书案厚重，雕刻着繁复的花纹。她指尖沿着桌案的边缘、抽屉的缝隙、以及桌腿的雕花处，一寸寸地仔细摸索、按压。动作极其轻微，如同羽毛拂过。
时间一点点流逝。汗水顺着她的额角滑落，混入脸上的污垢。没有……还是没有……难道暗格不在这里？
就在她几乎要放弃时，指尖触碰到书案下方、一个极其隐蔽的、与桌腿雕花融为一体的凸起！那凸起极小，触感冰凉，微微凹陷！
找到了！
叶栖棠心脏狂跳！她小心翼翼地将内力凝聚于指尖，轻轻按了下去！
“咔哒……”
一声极其轻微、几乎细不可闻的机括声响起！
书案侧面，一块看似完整的雕花木板悄无声息地向内滑开，露出一个巴掌大小的暗格！
叶栖棠屏住呼吸，伸手探入暗格。指尖触碰到几卷卷起来的纸和……一个冰凉坚硬、带着棱角的金属物体！
她迅速将里面的东西全部掏出，借着月光一看：是几封用火漆封口的密信！以及……一块半个巴掌大小、通体黝黑、入手沉重、刻着复杂纹路的玄铁令牌！令牌正面，刻着一个狰狞的兽首图案！
密信！令牌！
这绝对是李崇山最核心的秘密！
叶栖棠强压下心中的狂喜，迅速将东西揣入怀中，然后小心地将暗格复原。她不敢停留，立刻原路退出书房，如同来时一般，悄无声息地消失在夜色中。
回到耳房，她插好门闩，点亮一盏如豆的油灯。灯光昏暗，映照着她脸上狰狞的“疮疤”和那双因激动而异常明亮的眼睛。
她颤抖着手，拿出那几封密信。火漆完好。她不敢拆开，只能借着灯光，仔细辨认信封上的字迹和落款。
一封写着：“密呈太子殿下钧鉴……”
另一封写着：“晋王行踪密报……”
还有一封……落款竟是：“北境暗桩丙字七号”！
北境暗桩！
叶栖棠瞳孔骤缩！李崇山果然在北境安插了探子！是为了监视叶家旧部？还是为了……
她的目光最后落在那块玄铁令牌上。令牌入手冰冷沉重，兽首图案狰狞可怖，透着一股阴森的杀气。令牌背面，刻着一个小小的篆体字——“渊”！
“渊”？
这是什么组织的令牌？为何藏在李崇山最隐秘的暗格里？
叶栖棠摩挲着那个冰冷的“渊”字，心中疑窦丛生。这令牌的形制和纹路，她从未见过。但直觉告诉她，这绝非寻常之物！或许……与太子有关？或者……是李崇山另一条不为人知的暗线？
她小心翼翼地将密信和令牌重新包好，藏回墙角的暗洞。有了这些东西，她离复仇的目标又近了一步！但谢临舟的怀疑、李崇山的试探、以及这块神秘的“渊”字令牌，都如同新的迷雾，笼罩在前方。