天刚蒙蒙亮，江宁县的天空还蒙着一层灰扑扑的雾，雾絮像被人揉碎的棉絮，轻飘飘地贴在青石板路上，踩上去软乎乎的，鞋尖沾着湿冷的潮气，凉得人脚尖发麻。往日这个时辰，市井该是热闹的——卖豆浆的会推着小推车，车轱辘“吱呀”响，吆喝声裹在雾里，软乎乎地飘满整条街；炸油条的铺子会冒起白烟，油香混着面香，勾得人肚子咕咕叫；挑着菜筐的农妇会加快脚步，菜叶子上的露水顺着筐沿往下滴，在地上留下一串湿痕。可今天不一样，街面上静得反常，连风都透着股压抑的劲儿。
街边的摊贩们倒是早早开了张，却没一个敢吆喝。老张头蹲在烧饼炉前，手里攥着根火钳，半天没动一下，炉子里的炭火快灭了，只剩下点点火星，他也没顾上添，眼睛直勾勾地盯着街口，像是在等什么，又像是在怕什么；卖针线的李婆子把摊子摆得歪歪扭扭，线轴滚到了地上，她也没弯腰去捡，手紧紧攥着帕子，指节都泛了白，时不时抬头往街口瞟一眼，脖子伸得老长，像只受惊的鹌鹑；就连平日里最活泼的卖糖画的少年，也没把糖锅架起来，只是抱着胳膊蹲在墙角，脚尖在地上画着圈，嘴里嘟嘟囔囔的，不知道在说什么，声音小得像蚊子叫。
林澍一夜没合眼，书房里的油灯亮了大半宿，灯芯结了长长的灯花，“噼啪”响了好几次，映得他眼底的青黑更深了。昨夜那道黑影没入户房的情景，像刻在他脑子里似的，反复回放——那飘忽的身影，那无声无息的动作，还有那非人的诡异感，让他心里又惊又疑。天刚亮，他就起身换了身常服，是件半旧的青布长衫，袖口磨出了点毛边，却洗得干净，他不想让人认出身份，只想悄悄去市井看看，看看江宁百姓真正的日子，而不是听胥吏们说那些粉饰太平的空话。
“老爷，把这个带上，路上能垫垫肚子。”老仆林安端着个布包袱走进来，里面包着两个白面馒头，还有一小袋咸菜，“外面雾大，您再披件薄褂子，别着凉了。”林安说着，拿起搭在椅背上的浅灰色褂子，帮林澍披上，手指触到林澍的胳膊，只觉得冰凉——老爷这一夜，怕是没少琢磨事。
林澍点点头，接过布包袱，揣在怀里，又把腰间的玉佩解下来，放在桌上——那玉佩是母亲给的，上面刻着“平安”二字，太惹眼，带在身上容易暴露身份。“咱们从侧门走，别惊动其他人。”他低声说，脚步放得很轻，像是怕吵醒了什么。
两人悄悄从县衙侧门溜出去，侧门的门轴有些生锈，推开时发出“吱呀”一声轻响，在清晨的寂静里显得格外突兀。林安连忙伸手扶住门，慢慢推开，等林澍走出去，又轻轻关上，动作轻得像怕碰碎了什么。
他们穿过几条窄巷，巷子两边的墙面上爬满了青苔，墙根处积着雨水，散着淡淡的霉味。偶尔能看到几个早起的百姓，都是脚步匆匆，低着头，没人说话，连咳嗽都压得极低，像是怕惊动了巷子里的什么东西。越靠近城东的市集，空气就越压抑，连雾都似乎变浓了些，眼前的景物都变得模糊起来。
刚走到市集入口，就听到前方传来一阵尖锐的呵斥声，混着老妇人的哭嚎，还有男人的狂笑，刺耳得像指甲刮过木头。林澍心里一紧，脚步不由自主地加快了，林安也连忙跟上，手里紧紧攥着布包袱，像是随时准备护着林澍。
市集入口处已经围了一圈百姓，个个都低着头，肩膀微微缩着，像是怕被人注意到。有人想往后退，却被后面的人挤着，退不开；有人偷偷抬头看一眼，又赶紧低下头，嘴唇抿得紧紧的，眼里满是惶惧，却没一个人敢出声。林澍挤到人群外，踮起脚尖往里看，心瞬间沉了下去——
圈子里，五六个穿着号服的税吏正围着一个小小的菜摊，为首的那个税吏生着一对三角眼，眼泡浮肿，脸上堆着横肉，嘴角往下撇着，一看就不是善茬。他手里拿着根鞭子，鞭梢在地上抽了一下，发出“啪”的一声脆响，吓得旁边的百姓都缩了缩脖子。那正是户房负责征收市税的胥吏头目，姓胡，林安昨天打听消息时，还听人说过他——这人是王焕之的远房表侄，仗着王焕之的势力，在市井里横行霸道，没人敢惹。
菜摊被掀得底朝天，翠绿的青菜散落在地上，有的被踩得稀烂，绿汁混着泥土，糊了一地；几个白花花的鸡蛋摔在青石板上，蛋液流出来，沾着草屑，看着让人心疼。摊主是个头发花白的老妪，头发用一根破木簪挽着，鬓角的碎发垂下来，沾着眼泪和泥土，她穿着件打了好几层补丁的灰布衣裳，袖口磨破了，露出里面干瘦的胳膊，此刻正瘫坐在地上，一只手紧紧抱着一个税吏的腿，另一只手想去捡地上的青菜，却被税吏一脚踹开。
“差爷！行行好！求求您行行好啊！”老妪哭得撕心裂肺，声音嘶哑得像破锣，眼泪顺着满脸的皱纹往下流，滴在地上的泥土里，“这才开张，我还没卖出一个铜子儿，哪来的税钱啊！这筐菜是我老婆子昨天熬夜从地里摘来的，露水还没干呢，指望着换点米粮，给卧病在床的老头子买药……你们不能拿走啊！”
被抱住腿的正是胡税吏，他不耐烦地皱着眉，脚用力一甩，把老妪甩在地上，老妪的后脑勺磕在青石板上，发出“咚”的一声闷响，她疼得龇牙咧嘴，却还是挣扎着要爬起来，嘴里还在哭喊：“差爷，不能拿我的菜啊……”
“老不死的刁婆子！”胡税吏恶狠狠地骂道，唾沫星子喷在老妪脸上，“没卖出去就不用纳税了？县丞老爷定了新规，入市摆摊，不管卖没卖出去，都得按摊位先收十文‘地皮钱’！拿不出钱？那就拿东西抵！少在这装可怜，爷不吃你这套！”
他说着，眼睛一扫，看到老妪摊位旁边放着一个半旧的木筐，筐子是柳编的，上面有个补丁，是用粗麻绳缝的，还有一块还算干净的蓝布垫布，布角有些磨损。“把那筐子和布拿过来！”他努了努嘴，声音里满是命令的口气。
旁边两个税吏立刻上前，粗暴地抢过木筐和布，木筐里还剩几根没来得及摆出来的小葱，掉在地上，被他们一脚踩烂了。“差爷，这筐子不能拿啊！”老妪哭喊着扑上去，却被另一个税吏推搡在地，税吏的力气大，老妪摔在地上，半天没爬起来，只能眼睁睁看着他们把木筐和布拿走。
胡税吏掂了掂手里的空木筐，筐子在他手里轻飘飘的，他撇了撇嘴：“破是破了点，勉强抵个五文钱！还欠五文，记下了！”他转头对旁边一个拿着账本的税吏说，“把这老婆子的名字记上，明日若再不交齐剩下的五文钱，就掀了她的摊子，抓她去蹲大牢！”
说罢，他把木筐随手扔给手下，目光又贪婪地扫向旁边一个卖竹编工艺品的中年汉子。那汉子穿着件灰布短褂，褂子的领口洗得有些发白，他手里紧紧攥着一根竹条，指节因为用力而泛白，摊上摆着几个竹篮，竹篮编得很精细，篮沿还刻着简单的花纹，一看就是花了心思的。
汉子看到胡税吏看过来，脸色瞬间变得煞白，嘴唇哆嗦着，下意识地把摊上的竹篮往怀里护了护——这些竹篮是他熬了好几个通宵编的，想卖了钱给女儿买件新衣裳，女儿明年就要出嫁了，他想让女儿风风光光的。
“看什么看？装什么哑巴？你的‘地皮钱’呢？”胡税吏走过去，脚踩在汉子的摊子边，竹篮差点被他踢翻，汉子连忙伸手扶住，脸上挤出讨好的笑：“差爷，我这就给，这就给。”
他哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个布口袋，口袋里装着几枚铜钱，他倒出来，数了数，一共十文，有两枚还是缺角的，他把铜钱捧在手里，递到胡税吏面前：“差爷，十文，您点好。”
胡税吏接过铜钱，放在手里掂了掂，眉头立刻皱了起来，三角眼眯成了一条缝，他盯着汉子，突然反手一个耳光扇在汉子脸上，“啪”的一声脆响，在清晨的寂静里格外刺耳。汉子的脸瞬间红了一片，嘴角渗出了血丝，他捂着脸，疼得龇牙咧嘴，却不敢躲。
“狗东西！竟敢拿缺角的烂钱糊弄爷？”胡税吏骂道，唾沫星子喷在汉子脸上，“你自己数数，这最多八文！剩下的二文，用你那个篮子抵了！”他说着，伸手就去夺摊上编得最精细的一个竹篮——那竹篮是汉子特意给女儿编的，篮沿刻着缠枝莲，是女儿最喜欢的花纹。
“差爷！不能啊！”汉子急了，伸手想去抢，却被胡税吏推了一把，摔在地上，“那是小人要卖五十文的！是给我女儿准备的嫁妆啊！”
“五十文？抵你欠的两文，爷还亏了呢！”胡税吏眼一瞪，凶相毕露，手里的鞭子在地上抽了一下，“再啰嗦，爷把你这些破篮子全没收了，再把你抓回衙门，打你二十大板！”
汉子看着胡税吏手里的竹篮，眼泪在眼眶里打转，却不敢再说话——他知道，跟这些人讲道理是没用的，只能认栽。他慢慢从地上爬起来，捡起掉在地上的竹条，默默收拾着剩下的竹篮，手指触到竹篮的纹路，心里像被针扎一样疼。
周围的百姓看得咬牙切齿，有人悄悄攥紧了拳头，指甲嵌进肉里，却没一个人敢出声——谁都知道，胡税吏是王焕之的人，惹了他，就是惹了王焕之，到时候不仅自己遭殃，连家人都得跟着受牵连。
林澍站在人群外，只觉得一股热血直冲头顶，拳头攥得咯咯作响，指节都泛了白，指甲差点嵌进肉里。光天化日，朗朗乾坤，竟有如此明目张胆的敲诈勒索！什么“地皮钱”，分明是王焕之他们巧立名目，盘剥百姓的借口！老妪的救命菜，汉子的嫁妆篮，在这些税吏眼里，竟一文不值！
他再也忍不住，抬脚就要上前呵斥，却被身后的林安死死拉住了衣袖。林安的手劲很大，指甲都掐进了林澍的胳膊里，他压低声音，急得满头是汗，声音都在发抖：“老爷！使不得！真的使不得啊！”
林澍回头，不解地看着林安。
“这些人都是王县丞的心腹，蛮横惯了，连官府的人都敢不放在眼里！”林安凑到林澍耳边，声音压得极低，“您此刻孤身上前，没带任何随从，又没凭无据，他们岂会认账？说不定还会反过来诬陷您是‘刁民闹事’，对您不利！就算您亮明身份，他们也会仗着王县丞的势力，跟您胡搅蛮缠，到时候不仅救不了这些百姓，反而会打草惊蛇，让王县丞更加警惕，后续查案就更难了！小不忍则乱大谋啊，老爷！”
林安的话像一盆冷水，浇熄了林澍冲动的怒火，却让他心里更加冰寒刺骨。是啊，他现在就是个“无兵无卒”的知县，连账册都看不到，就算亮明身份，又能怎么样？难道真的能当场把这些税吏抓起来？王焕之一句话，就能把这事压下去，最后吃亏的还是这些百姓。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，脚步停在原地，却死死盯着胡税吏，眼神里的怒火几乎要溢出来。
就在这时，胡税吏又走到了一个卖绢花的少女摊前。那少女约莫十四五岁，梳着双丫髻，发间插着一根木簪，簪子上缠着点红绳，算是唯一的装饰。她穿着件浅青色的布裙，裙摆洗得有些发白，却很干净，布裙的袖口磨出了毛边，露出里面纤细的手腕。她的摊子很小，只摆着一个木盘，里面放着十几朵绢花，有红的、粉的、黄的，花瓣是用细绢做的，边缘还沾着点没洗干净的浆糊——这些绢花是她熬夜做的，母亲卧病在床，父亲去年去世了，她只能靠卖绢花赚点钱，给母亲买药。
看到胡税吏走过来，少女吓得脸色苍白，身体瑟瑟发抖，双手紧紧攥着衣角，指甲都快把布裙掐破了，眼睛里满是恐惧，却不敢往后退——她的摊子后面就是墙，退无可退。
胡税吏看着少女，三角眼里闪过一丝淫邪的光，他没提“地皮钱”，反而弯腰拿起一朵粉色的绢花，放在鼻子前闻了闻，其实绢花没香味，他却故意做出陶醉的样子，猥琐地笑道：“小娘子，这花不错，颜色鲜，像你一样水灵。”
少女吓得往后缩了缩，不敢说话。
“钱嘛，爷今天可以不要。”胡税吏说着，伸手就要去摸少女的脸，他的手上沾着油污，指甲缝里还嵌着泥，“陪爷去那边的茶馆喝杯酒，聊聊天，这市集的税，爷以后给你免了，怎么样？保你以后在这市集摆摊，没人敢找你麻烦。”
少女惊叫一声，慌忙后退，后背撞到了墙上，退无可退，她举起手里的木盘，想挡住胡税吏的手，声音带着哭腔：“不要碰我！我不卖了！我现在就走！”
“混账！”林澍再也无法忍耐，厉喝一声，声音中气十足，带着一股不容置疑的官威，像惊雷一样在市集入口炸响，瞬间将全场镇住。
所有人的目光都集中到他身上——百姓们愣住了，没想到竟然有人敢站出来管胡税吏的闲事；税吏们也懵了，转头看向林澍，眼神里满是惊讶和不满；胡税吏的手停在半空中，僵在那里，脸上的猥琐笑容瞬间消失，取而代之的是恼怒。
胡税吏缩回手，惊疑不定地打量着林澍。他见林澍穿着常服，却气度不凡，站姿笔直，像棵挺拔的青松，身边还跟着个老仆，老仆手里的布包袱看着很普通，却收拾得整齐，一时摸不清林澍的来路，口气稍缓了些，却还是带着几分嚣张：“你……你是何人？敢管爷的闲事？知道爷是谁吗？”
林澍面沉如水，一步步走进圈子里，目光像刀锋一样刮过胡税吏，声音冷得像冰：“光天化日之下，欺压老弱，勒索百姓财物，还敢调戏民女！尔等眼中，还有王法吗？！”
他的声音不大，却带着一股威严，让胡税吏下意识地后退了半步。胡税吏心里有点发虚，却很快又想起自己背后有王焕之撑腰，腰板又挺了起来，色厉内荏地骂道：“王法？爷们就是按县丞老爷的规矩办事！征收捐税，天经地义！你到底是哪根葱？敢在这里装腔作势！再敢多管闲事，信不信爷连你一块抓回衙门，治你个‘寻衅滋事’的罪！”
“规矩？”林澍冷笑一声，心里的怒火几乎要烧起来，他差点就要亮明身份，质问胡税吏“王焕之的规矩，难道比朝廷的律法还大”，可话到嘴边，又被他强行压了下去——他还不能暴露身份，至少现在不能。
就在这时，异变陡生！
胡税吏正梗着脖子，想再说几句狠话，突然脸色猛地一变，像是被什么东西掐住了喉咙，张着嘴，却发不出声音，只发出一声短促的“呃”声。他脸上的横肉剧烈地抽搐起来，原本浮肿的眼泡鼓得更大了，双眼惊恐地圆睁，眼球布满血丝，像是要从眼眶里凸出来，嘴巴张得能塞进一个拳头，像是看到了什么极端恐怖的东西。
他猛地抬手，双手在胸前胡乱地挥舞着，像是在驱赶什么看不见的虫子，手指在空中抓来抓去，却什么都抓不到。他的脚步踉跄着往后退，退了两步，脚下一滑，踩在地上的蛋液里，摔了个四脚朝天，竹篮从他手里掉出来，滚到了一边。他顾不上疼，连滚带爬地从地上起来，语无伦次地尖叫道：“别……别过来！滚开！快滚开！鬼！有鬼啊！有东西在咬我！”
他这突如其来的癫狂模样，把所有人都惊呆了。百姓们吓得往后退，交头接耳地议论着，眼神里满是惊恐；他手下的税吏们也懵了，你看看我，我看看你，不知道该怎么办，有两个胆子大的，想上前扶他，却被他一把推开：“别碰我！别碰我！那东西在你们身上！”
只见胡税吏像是被什么看不见的东西追逐撕咬一般，双手在身上乱抓，衣服都被他抓破了，露出里面肥腻的肉，他一边抓一边疯狂地朝着街口跑去，跑的时候还在尖叫，声音凄厉得像杀猪，途中又绊了一跤，摔在地上，鼻子磕出了血，脸上沾满了泥土，帽子也掉了，露出头顶的斑秃，却浑然不顾，连滚带爬地继续逃，仿佛慢一步就会被恶鬼吞噬。
剩下的税吏们面面相觑，又看看面色冰冷的林澍，再看看周围渐渐围拢、眼神不善的百姓，顿时觉得胆寒——他们虽然蛮横，却也怕真的惹了“不干净”的东西，更怕百姓们趁机发难。其中一个税吏喊了一声：“走！咱们快跟上胡头！”其他人立刻附和，也顾不上收拾抢来的木筐和竹篮，狼狈不堪地追着胡税吏跑了，跑的时候还时不时回头看一眼，像是怕有什么东西追上来。
市集入口处，顿时陷入一片诡异的寂静。
百姓们看着税吏们逃跑的方向，又看看站在中间的林澍，惊疑不定地议论着：“刚才那是怎么了？胡税吏怎么突然疯了？”“是啊，他说有鬼，难道真的有鬼？”“我刚才好像也觉得有点冷，后背凉飕飕的……”“会不会是这位先生的福气，把脏东西吓跑了？”
卖绢花的少女惊魂未定地看着林澍，慢慢从墙上滑下来，蹲在地上，双手抱着膝盖，眼泪却忍不住流了下来——刚才真是吓死她了，要是这位先生没站出来，她真不知道该怎么办。她抬起头，看着林澍，眼神里满是感激与困惑，想说句“谢谢”，却哽咽着说不出话。
老仆林安也张大了嘴，半天没合上，他走到林澍身边，压低声音，语气里满是震惊：“老爷……这……这是怎么回事？胡税吏他……他怎么突然变成这样了？真的有鬼吗？”
林澍没有回答，他站在原地，眉头紧锁，心里翻江倒海。刚才那一瞬间，他分明感觉到一股极其阴冷的气息从身边一闪而过，那气息很淡，却像冰锥一样，刺得他后颈发凉，汗毛都竖了起来——那绝不是错觉，一定有什么东西在附近。
他猛地抬头，目光锐利地扫过四周——屋檐下的蛛网纹丝不动，却透着股说不出的阴冷；树梢上的露珠顺着枝桠往下滴，滴在地上的声音格外清晰；人群的阴影里，有人悄悄往后退，衣角动了一下，却很快又不动了。
是“它”吗？是昨夜那个潜入户房的黑影吗？
它刚才就在这里？在人群里？在屋檐上？还是在树梢后？
它做了什么？为什么偏偏在这个时候动手？是巧合，还是故意帮这些百姓解围？
这突如其来的变故，确实暂时解了市集百姓的围，却让林澍的心头笼罩上了更深的迷雾与寒意。这潜藏在江宁县阴影中的力量，似乎并不仅仅是一个冷漠的旁观者，它在观察，在行动，甚至在干预这些事情。
它究竟是谁？是守护百姓的善灵，还是别有所图的邪祟？它接二连三地出现在县衙和市集，目的又是什么？林澍站在原地，看着眼前渐渐恢复秩序的市集，心里却没有丝毫轻松——他知道，这仅仅是个开始，江宁隐藏的秘密，远比他想象的还要复杂。