接下来的两日，苏棠过得异常“忙碌”。
白日里，绣娘奉命来量了尺寸，那两匹鲜亮的料子被迅速取走赶制新衣。春桃则兴致勃勃地翻箱倒柜，试图找出能搭配那套赤金头面的耳珰、手镯，嘴里不时念叨着宴会那日该如何梳妆，才能不辜负夫人的“厚爱”。
苏棠由着她张罗，自己则大多数时间，依旧扮演着那个病弱安静、偶尔因为即将到来的“大场面”而流露出几分不安的庶女。她坐在窗边，手里拿着书卷，目光却时常放空，仿佛在担忧三日后该如何自处。
只有在她独自一人，闩好房门后，那层温顺怯懦的伪装才会稍稍褪去。
她再次取出了那片碎瓷。
白日的光线下，天青釉色更显纯净柔和，那半只仙鹤翅膀的笔触流畅灵动，祥云飘逸，透着一股难以言喻的皇家气韵。这绝非凡品，甚至可能不是普通官窑器物，而是御用级别。
先皇后赏赐给安远侯夫人陈氏……如此珍贵的物件，打碎了，按常理，即便无法修复，碎片也应妥善收藏，或是谨慎处理，怎会随意丢弃在偏僻的池塘底？
除非，打碎它的人，希望它彻底消失，连同它所代表的某些秘密一起，沉入淤泥，永不现世。
苏棠用手指轻轻描摹着瓷片边缘锐利的断口。这断面很新，不像是沉淀了“许多年”的样子。春桃说是“陈年旧事”，但这瓷片的碎裂时间，恐怕远比她想象的要近。
是陈氏自己失手打碎？还是府中其他人？丢弃碎片的人，是陈氏，还是另有其人？昨夜那个窥探池塘的夜行人，与这碎瓷，又是什么关系？
疑问一个接一个地冒出来，像一团乱麻，找不到线头。
她将瓷片举到眼前，借着从窗纸透过的、最柔和自然的光线，仔细观察釉面下极细微的气泡分布和釉色过渡。这是判断瓷器窑口和年代的重要依据之一。同时，她也在回忆原主那些模糊记忆里，关于陈氏，关于侯府过往的零星片段。
陈氏出身江南望族，嫁入安远侯府算是高嫁，多年来主持中馈，手段了得，将侯府上下打理得井井有条，至少在表面上维持着勋贵之家的体面。她与安远侯算得上是相敬如宾，育有嫡子沈弘和嫡女沈薇薇。对庶出子女，她谈不上苛待，但也绝无多少温情，更多是一种程序化的管理。
在原主沈棠的记忆里，陈氏永远是端庄的、威严的，隔着层层规矩和距离。
这样一位注重脸面、手段精明的当家主母，会轻易打碎先皇后赏赐的珍品吗？即便真的失手，又会如何处理后续？
苏棠总觉得，事情没那么简单。这片碎瓷背后，或许藏着陈氏的一个秘密，一个她不愿让人知晓的秘密。
而自己，这个意外捡到碎瓷的人，很可能已经无意中踏入了一个危险的禁区。
将碎瓷重新藏好后，苏棠的心思又转回了三日后的小宴。既然无法避开，那就必须做好准备。她需要了解可能出席的宾客，尤其是……那些可能与裴执相关，或者可能给她带来麻烦的人。
她寻了个由头，再次向春桃旁敲侧击。
“春桃，三日的宴会，都会有哪些府上的夫人小姐来？我……我谁都不认识，怕到时候失礼。”她蹙着眉，手里不安地绞着帕子。
春桃这几日因着宴会的事，与各房丫鬟走动多了些，倒也听了不少闲话，见小姐问起，便压低声音道：“奴婢听说，好像有吏部侍郎家的夫人和小姐，还有京兆尹家的……哦，对了，好像还有永诚伯爵府的女眷……”她掰着手指头数了几家，都是与安远侯府有来往，或地位相仿的人家。
苏棠仔细听着，这些名字对她而言都很陌生。她状似无意地轻声问道：“那……定北王府……会有人来吗？”
“定北王府？”春桃愣了一下，摇了摇头，“奴婢没听说。定北王府向来门第高，又与咱们府上没什么深交，王爷又是男子，这种内宅女眷的小宴，应该不会来吧？”
苏棠心下稍安。裴执不来，至少能减少一大半的变数和风险。
然而，春桃接下来的一句话，又让她的心提了起来：“不过，奴婢听大小姐房里的秋纹姐姐说，前两日定北王殿下派人给大小姐送了一盆极珍贵的绿牡丹呢！说不定……王爷对咱们大小姐，真有几分另眼相看？”
沈薇薇？
苏棠的脑海中立刻浮现出那日在池塘边，沈薇薇站在裴执身旁，巧笑倩兮的模样。如果裴执真的对沈薇薇有几分意思，那即便他本人不出席女眷的宴会，他的影响也可能通过沈薇薇间接投射过来。
而自己，作为沈薇薇的庶妹，很难完全置身事外。
麻烦果然都是连环套。
她垂下眼，掩饰住眸中的思量，只软软地叹了口气：“大姐姐自然是好的……我只盼着那天莫要出错，平平安安过去就好。”
转眼，便到了小宴当日。
一大早，苏棠就被春桃从床上拉起来梳妆打扮。新赶制出来的桃红色撒花罗裙颜色极为鲜亮，衬得她原本有些苍白的脸颊也多了几分血色，只是这颜色过于娇艳，与她刻意维持的怯懦气质颇有些不伦不类。
那套赤金红宝头面更是沉重，簪子、步摇、发梳一一戴上，整个脑袋都感觉沉甸甸的，晃动间珠光宝气，几乎要晃花人眼。
看着镜中那个被打扮得如同年画娃娃般、却眼神闪烁带着不安的女子，苏棠心里一阵无奈。陈氏的目的，恐怕已经达到了一半——她这副样子，想不引人注目都难，只是这“注目”是好奇、是同情，还是讥讽，就难说了。
“小姐，您真好看！”春桃却十分满意，围着苏棠转了两圈，啧啧称赞。
苏棠勉强笑了笑，没有做声。
时辰差不多，她在春桃的陪同下，前往设宴的花厅。一路上，遇到的其他房丫鬟婆子，投来的目光果然都带着几分惊讶和打量。
花厅里已是衣香鬓影，笑语喧哗。几位穿着华丽的夫人坐在上首，陈氏正陪着说话，言笑晏晏。几位年轻的小姐则聚在另一处，围着今日显然经过精心打扮、一身云锦华服、容光焕发的沈薇薇，说着讨巧的话。
苏棠的出现，像是一颗小石子投入湖面，引起了一阵细微的涟漪。
众人的目光或多或少地投注过来，带着好奇、审视，以及一些掩藏不住的、对那身过于鲜亮打扮的微妙神色。
苏棠立刻低下头，双手紧张地交握在身前，脚步都显得有些局促，完全是一副没见过世面、小家子气的模样。她清晰地感觉到，那些审视的目光在她身上停留片刻后，大多都失去了兴趣，淡淡地移开了。
只有一道目光，带着些毫不掩饰的讥诮，一直落在她身上。
是二小姐沈玲。她今日穿着一身鹅黄色衣裙，打扮得也很出挑，此刻正斜睨着苏棠，嘴角噙着一丝看好戏的笑容。
苏棠只当未见，按照规矩，先上前给陈氏和各位夫人请安。
陈氏看到她，脸上依旧是那端庄得体的笑容，温和道：“棠儿来了，快起来吧。身子可大好了？今日来的都是自家亲戚长辈，不必拘束，去和你姐姐们一处说话吧。”
“是，母亲。”苏棠声如蚊蚋，行完礼后，便小心翼翼地挪到那群小姐所在的角落，找了个最不显眼的位置坐下，低着头，尽量减少自己的存在感。
沈薇薇作为主角，正被众星拱月般围着，谈论着京中最新的首饰花样、诗词歌赋。她言谈举止落落大方，偶尔说到妙处，引得其他小姐一阵附和娇笑。
苏棠安静地坐在边缘，仿佛一个误入华丽宴会的灰姑娘，与周遭的一切格格不入。她能感觉到沈玲时不时投来的、带着嘲讽的目光，也能感觉到其他几位小姐偶尔扫过她时，那轻慢的、不予理会的态度。
这样正好。她乐得清静。
然而，树欲静而风不止。
就在宴会进行到一半，丫鬟们捧着各色精致点心鱼贯而入时，一位坐在陈氏下首、穿着绛紫色团花褙子、面容富态的夫人，目光忽然落在了苏棠身上，笑着对陈氏道：“夫人府上的这位四小姐，瞧着倒是乖巧可人，这身衣裳也鲜亮，就是性子似乎腼腆了些。”
陈氏笑了笑，语气温和却带着一丝不易察觉的疏淡：“让李夫人见笑了。我这四丫头前些日子不慎落水，病了一场，这才刚好，性子是安静些。”
那位李夫人闻言，打量苏棠的目光更多了几分，随即像是想起什么，又道：“说起来，前两日我娘家侄子从江南回来，带了些上好的湖笔徽墨，我瞧着四小姐年纪相仿，若是喜欢读书写字，改日我让人送些过来，也给小姐们添个趣儿。”
这话听着是客气，但在这种场合，单独对一位庶女示好，其意味就有些耐人寻味了。周围几位夫人的目光也再次聚拢过来。
苏棠心里咯噔一下。来了。
这位李夫人，恐怕并非单纯好意。她口中的“娘家侄子”，或许才是重点。这是……在试探她的婚配可能？一个无依无靠的庶女，若能用来结交一个颇有资产的商贾之家（听其语气，娘家似是经商），对安远侯府而言，似乎也是个不错的安排。
陈氏脸上的笑容不变，端起茶盏轻轻抿了一口，才慢条斯理地道：“李夫人有心了。只是棠儿身子弱，性子又闷，平日里也只胡乱看些杂书，怕是糟蹋了夫人的好东西。她的婚事，侯爷和我自有考量，倒不急于一时。”
轻描淡写的一句话，既回绝了李夫人隐含的试探，也再次申明了对苏棠婚事的掌控权。
苏棠低着头，指尖微微收紧。她清楚地感觉到，自己就像一件待价而沽的商品，在这觥筹交错、言笑晏晏的宴会上，被无声地评估和讨论着。
而这一切，仅仅是个开始。
她必须尽快找到玉佩，离开这个令人窒息的地方。
就在她心绪纷乱之际，花厅外的回廊上，隐约传来一阵沉稳的脚步声，以及小厮恭敬的问安声。
“……王爷请稍候，侯爷已在书房……”
王爷？
苏棠的心猛地一沉。
几乎是同时，她感觉到一道冰冷锐利的目光，如同实质般，穿透花厅珠帘的缝隙，精准地落在了她的身上。
裴执！
他怎么会在这里？！而且，偏偏是在这个时候！