辎车驶回刘府时，日头已然西斜。府门前的素幡在晚风中轻轻飘动，平添几分萧索。然而，与几日前死气沉沉的气氛不同，今日的府邸隐约透着一丝忙碌的生机。
厨房的方向传来叮叮当当的敲击声，那是匠人刘老四还在忙着改造灶台。空气中除了熟悉的香烛味，似乎还残留着一丝淡淡的麦芽甜香。
忠伯先跳下车，警惕地四下张望，确认并无族亲或债主窥伺，这才小心地将刘琙抱下车，又将那个新买的、沉默得像块石头的男孩阿獒拉了下来。
采购的粟米、盐巴、麻布等物被仆役们搬进府库。看着那几袋实实在在的粮食，张婶等人的脸上终于有了点笑模样，看向小主人刘琙的眼神也愈发不同。
婉娘早已等在门口，见刘琙回来，连忙迎上，目光却不由自主地被那个陌生的、脏兮兮的男孩吸引，带着几分好奇与警惕。
“小主人，您回来了？一切可还顺利？”婉娘轻声问道，递上一杯温水。
“嗯。”刘琙接过水喝了一口，指了指身后的阿獒，“婉娘姐，这是阿獒，以后就在府里住下了。你先带他去洗漱一下，找身干净衣服给他换上，再……弄些吃的给他。”
婉娘看着阿獒那几乎衣不蔽体、浑身污垢的模样，眼中闪过一丝同情，乖巧应道：“诺。”她走上前，试图去拉阿獒的手，声音温柔，“小弟弟，跟我来吧。”
阿獒却像受惊的野兽般猛地缩回手，后退一步，警惕地瞪着婉娘，喉咙里发出低低的、威胁般的呜咽声。
婉娘吓了一跳，手足无措地看向刘琙。
刘琙叹了口气，知道这孩子的戒心极重。他走上前，平静地看着阿獒：“阿獒，她是婉娘，是帮你的人。这里没人会害你。跟她去，洗干净，吃饱饭。”他的语气不容置疑。
阿獒看了看刘琙，又看了看婉娘，僵持了片刻，终于慢慢低下头，不再抗拒，但仍不肯让婉娘碰他，只是默默地跟在她身后一步远的地方。
忠伯看着阿獒的背影，眉头微蹙，低声道：“小主人，这娃儿野性未驯，怕是……”
“无妨。”刘琙打断他，“慢慢教便是。忠伯，你来我房中，说说今日开销和剩余。”
来到房中，忠伯拿出那块画着表格的麻纸和新的木牍，开始一笔笔汇报。新式记账法的优势此刻体现得淋漓尽致。
“今日售出白玉饴两斤，得钱三百六十文。采购上等粟米两斛，耗费一百六十文；粗盐十斤，耗费八十文；麻布一匹，耗费五十文；蜂蜜一小罐，耗费三十文。”忠伯指着表格上的数字，“共计支出三百二十文。余钱四十文。”
刘琙点点头。粮食和盐是必需品，蜂蜜是他下一步试验所需。余钱虽少，但至少有了流动资金。
“此外，”忠伯脸上露出一丝肉痛，“购买那男孩，耗费七百文。这……是从往日积蓄中支取的……”这意味着，卖糖所得不仅花光，还倒贴了府中老本。
刘琙面色不变：“钱花了，再赚便是。人才难得。王婆婆那边今日产出如何？”
“王婆子又做出了三斤白玉饴，正在冷却。按小主人吩咐，一半是原味，一半加了芝麻。”忠伯答道，“灶台已改好一座，张婶试用了，确实省柴，连连称奇！”
“好。”刘琙沉吟道，“明日你再带五斤白玉饴去宛城，依旧卖给吴氏食铺。价格可尝试提到一百八十五文，若他不允，便维持原价。同时，留意市面上有无制作饴糖的原料售卖，价格几何。”
他要开始考虑原材料供应链了，不能总用府中存粮或与庄户换。
“诺！”忠伯应下，又问道，“那男孩……小主人打算如何安置？”
刘琙思索片刻：“先让他吃饱穿暖，观察几日。看他性子，若是伶俐，或可跟着王婆婆学制糖，或是跟着你学些管事记账；若是驽钝，便做些洒扫庭院的粗活。总之，既进了刘府，便不能白吃饭。”
“老奴明白了。”忠伯领命而去。
这时，婉娘带着洗漱干净的阿獒回来了。换上了一身虽然旧却干净的粗布衣服，头发也梳理过，露出了清秀却带着疤痕的面庞。只是他的眼神依旧像小狼一样，警惕地打量着四周，双手紧张地攥着衣角。
“小主人，他已洗漱过了。奴婢……奴婢拿了些粥和菹菜给他，他吃得很快……”婉娘小声汇报，似乎心有余悸。
刘琙看向阿獒，尽量让自己的语气温和：“吃饱了吗？”
阿獒犹豫了一下，点了点头，声音依旧沙哑：“……饱了。”这是他进入刘府后说的第二句话。
“很好。”刘琙点点头，“阿獒，你既跟我回来，便要守刘府的规矩。我是你的主君，你要听我的话。忠伯、婉娘的话，你也需听从。可能做到？”
阿獒抬起头，看着刘琙那双清澈却带着不容置疑威严的眼睛，沉默了片刻，重重地点了下头：“……能。”
“你可会识字算数？”刘琙又问。
阿獒茫然地摇头。
“可有什么手艺？”
再次摇头。
刘琙并不意外：“既然如此，明日开始，你先跟着婉娘，学习府中规矩，做些力所能及的杂事。若有空闲，可去厨房帮张婶烧火，或是去看王婆婆制糖，多看多学，不许偷懒，可能做到？”
“……能。”阿獒的回答简单干脆。
“婉娘，带他下去，给他找个住处，就……安排在偏院厢房吧。”刘琙吩咐道。既然要培养，就不能完全当奴仆对待，给予一定的空间和尊严是必要的。
“诺。”婉娘应道，带着阿獒离开了。
房间安静下来。刘琙走到窗边，看着窗外渐渐沉落的夕阳。府中的危机并未解除，债务和税赋依然像两座大山压在头顶。但至少，今天他成功迈出了第一步，赚到了第一笔钱，带回了第一个人。
他知道，制糖的利润无法长久。一旦吴氏食铺摸清门路，或者出现仿制者，价格很快就会下跌。他必须不断拿出新的东西。
蜂蜜……他看着那罐新买的蜂蜜。或许可以尝试制作更复杂的蜜饯？或者……他想起了前世见过的简易水果硬糖？但那需要更高的温度和更好的糖浆浓缩技术，目前的条件恐怕难以实现。
“一步步来吧……”他喃喃自语。
接下来的几天，刘府在一种微妙的变化中度过。
王婆子成了府里最忙碌的人，几乎整日泡在临时搭建的糖坊里，带着两个手脚麻利的小丫鬟，日夜不停地熬制“白玉饴”和“芝麻白玉饴”。产量逐渐稳定下来，每日能产出五六斤。
忠伯每隔一日便往返宛城一次，将新糖卖给吴氏食铺。吴掌柜尝过芝麻口味后更是惊喜，爽快地接受了每斤一百八十五文的价格，并且表示有多少要多少。资金开始缓缓回流。
匠人刘老四将其余几座灶台也陆续改造完毕，府中柴薪的消耗肉眼可见地减少，张婶逢人便夸小主人“梦中学艺”得来的法子好。
而那个新来的阿獒，则像一块沉默的石头，融入着刘府的生活。他话极少，但吩咐的事情都会拼命去做，无论是打扫庭院、搬运柴火，还是帮着王婆子看火，都一丝不苟。他的食量很大，似乎总是处于饥饿状态，婉娘每次都会偷偷多给他盛些粥饭。他看刘琙的眼神，也从最初的警惕，逐渐染上了一丝不易察觉的依赖。
刘琙则大部分时间待在书房里，一方面继续熟悉这个时代的文字和典籍，另一方面则在纸上写写画画，构思着下一步的计划。他画下了简易的犁铧改良图（偏向曲辕犁思路），设计了更有效率的沤肥池结构，甚至开始琢磨如何利用现有的材料制作最简单的度量衡工具，以实现更精确的生产控制。
这一切，都被忠伯和婉娘看在眼里。他们越发觉得这位小主人深不可测，仿佛脑子里装着无穷无尽的新奇点子，而且每一个都似乎切实可行。府中上下，一种名为“希望”的东西，正在悄然滋生。
然而，平静的日子总是短暂的。
这一日，忠伯刚从宛城卖糖回来，脸色却不像往日那般轻松，反而带着一丝凝重。
“小主人，”他屏退左右，低声对刘琙道，“今日去吴氏食铺，吴掌柜私下告知，市面上似乎已有类似的白玉饴出现，虽品质远不如我们的，但价格低廉不少。他提醒我们早做打算。”
刘琙心中一凛。仿制品来得比他预想的还要快！
果然，任何技术壁垒在这个时代都脆弱不堪。
他还未来得及细想，前院又传来一阵喧哗，比上次樵夫闹事更加嚣张。
一个仆役连滚爬爬地跑进来，惊慌失措地喊道：“小主人！忠伯！不好了！刘能、刘德那几个族亲老爷又来了！还……还带了几个衙门里的差役！”
刘琙和忠伯的脸色同时一变。
族亲去而复返，还带来了官差？ 看来，是夏税的事情发作了。
更大的风波，已然袭来。
（本章完）
注解：
1. 菹菜 (zū cài)： 腌菜、酸菜。
2. 偏院厢房： 厢房通常指正房前面两旁的房屋，地位高于下人房，安排阿獒住这里显示了一定的重视。
3. 曲辕犁： 唐代后期才出现并逐渐普及的先进犁具，刘琙的知识是超前的，他只能逐步引导工匠向那个方向改良，而非直接拿出设计图。
4. 度量衡工具： 标准化生产的基础，汉代已有统一的度量衡，但民间使用的工具可能精度不高。刘琙试图制作更精确的工具用于生产管理。