第十五章：宴前惊雷
周府侧门内，偏僻的厢房。
门被推开，一个穿着靛蓝色棉袍、头戴小帽的中年管事站在门口，脸上带着程式化的、略带疏离的笑容，目光在屋内七人身上快速扫过，尤其在两位女子（薛静和徐婉）身上停留了一瞬，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复如常。
“诸位便是赵大人府上的‘海外客卿’？”管事的声音不高不低，带着大户人家下人特有的、不卑不亢的腔调，“寿宴即将开席，请随我来。宴设东花厅，诸位席位已备好，请谨守本分，勿要喧哗失仪。”
“客卿”？赵秉安倒是给他们安了个稍微像样点的名头。夏铭心中念头急转，面上却连忙躬身应道：“有劳管事了。”
七人依次走出狭窄的厢房，跟在管事身后，再次踏入周府精致却冰冷的庭院。丝竹声、谈笑声、杯盘轻碰声越发清晰，空气中弥漫着酒香、肉香、脂粉香以及一种富丽堂皇所特有的、令人微微眩晕的气息。与他们身上浆洗发硬的粗布衣、脚下沾着尘土的旧布鞋形成刺眼对比。
沿途遇到的丫鬟、小厮，无不衣着光鲜，步履轻快。偶尔有衣着华贵的宾客经过，投来或好奇、或审视、或不屑的一瞥，随即移开目光，仿佛他们是不值得多看一眼的微尘。这种无声的、基于衣着和身份的蔑视，比直接的辱骂更让人感到屈辱和寒意。
薛静微微垂着眼睑，步伐平稳。徐婉则低着头，紧紧挨着薛静，身体有些僵硬。毛文瀚昂着头，目光直视前方，但紧握的拳头暴露了他内心的紧绷。田岳努力维持着脸上的谦恭笑容，眼神却警惕地观察着四周。陈锋和张磊则几乎不敢抬头，亦步亦趋地跟着。
东花厅是一座宽敞明亮的厅堂，雕梁画栋，暖阁内生着数个炭盆，驱散了冬日的寒意。厅内已摆开了十余张八仙桌，宾客云集，衣香鬓影。主位方向，设着一张大圆桌，铺着大红锦缎桌围，显然是主人和最重要的宾客所在。
管事将他们引至靠近门口、最外侧的一张桌子旁。这张桌子已经坐了几个人，看打扮多是些师爷、清客、或者小商户之流，见到夏铭等人到来，也只是略略抬眼，便继续低声交谈，显然也没将他们放在眼里。
“诸位请在此落座。”管事交代一句，便转身离开，融入喧嚣的人群中。
这张桌子位置偏僻，离主位最远，光线也相对暗淡。桌上已摆好了冷盘、杯箸，酒壶里温着黄酒。同桌的人自顾自聊天，无人与他们搭讪。这是一种刻意的冷落和隔离。
夏铭等人默默坐下。夏铭坐在面向厅内中心的方向，薛静和徐婉挨着他坐下，毛文瀚、田岳、陈锋、张磊依次坐在外侧。他们学着旁人的样子，将手规矩地放在膝上，目光低垂，做出恭谨守礼的模样，实则每一根神经都紧绷着，耳听六路，眼观八方。
寿宴尚未正式开始，宾客们还在寒暄走动。夏铭看到赵秉安坐在离主桌不远的一桌，正与同桌一位穿着绸缎长袍、商人模样的老者低声交谈，脸上带着惯有的、谨慎的微笑。孙税吏则坐在更靠近主桌的一席，正与周家一位管事的模样的人说话，眼神不时瞟向赵秉安的方向，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。
周老太爷尚未现身。主桌上空着几个位置。
“那就是周老太爷？”田岳用极低的声音，朝主桌旁边一个被簇拥着的、穿着绛紫色万字纹锦缎袍子、须发皆白、满面红光的老者努了努嘴。那老者正抚须大笑，与周围奉承的人说着什么，气派十足。
“应该是周家的长子，周大老爷。”夏铭低声道，他记得田岳打听来的信息，周老太爷年事已高，通常只在关键时刻露面。
厅内的喧嚣声浪一阵高过一阵。丝竹班子的乐声变得欢快喜庆。忽然，一声嘹亮的通传响起：“老太爷到——！”
整个花厅瞬间安静下来，所有宾客都站起身，转向主桌方向。夏铭等人也连忙跟着站起。
只见两名健仆搀扶下，一位身材瘦小、穿着更为华贵的深紫色寿字纹绸袍、头戴镶嵌翠玉瓜皮帽的老者，颤巍巍地走了出来。他脸上皱纹深刻如刀刻，但一双眼睛却异常明亮，甚至带着几分锐利，缓缓扫过满堂宾客。这便是今日的寿星，周家真正的掌舵人，周老太爷。
“恭贺老太爷福如东海，寿比南山！”不知谁带头喊了一句，顿时满厅响起一片祝贺之声，声浪几乎要掀翻屋顶。
周老太爷似乎很享受这种众星捧月的感觉，他微笑着，在搀扶下走到主位坐下，抬手虚按：“诸位亲朋厚意，老朽心领了。今日寒舍略备薄酒，诸位务必尽兴！”
寿宴正式开始。主桌上，周老太爷、周大老爷、本县知县（一位面容清癯、神情严肃的中年官员）、县丞、主簿等有头脸的官员乡绅依次落座。赵秉安的座位离主桌隔了两桌，孙税吏则紧挨着县丞那一桌的下首。
一道道精美的菜肴如流水般端上各桌。同桌的几人开始动筷，互相敬酒，话题也渐渐放开，多是些生意经、田亩收成、官府新政之类的闲谈，偶尔夹杂着对主桌大人物的奉承和对时局的抱怨。
夏铭等人小心地模仿着旁人的动作，尽量不发出声响。食物很精美，是他们穿越以来从未尝过的美味，但此刻吃在嘴里，却味同嚼蜡。他们不敢多吃，也不敢多饮，时刻留意着周围的动静。
酒过三巡，气氛更加热烈。主桌上，知县大人起身说了几句祝寿的官面话，周老太爷连连谦谢。随后，便是各桌有头脸的宾客轮流上前敬酒祝寿。
轮到赵秉安时，他端着酒杯，恭敬地走到主桌前，说了几句得体的祝词。周老太爷笑着应了，目光却似有似无地瞥了一眼夏铭他们所在的方向，对赵秉安道：“赵典史年轻有为，手下还有海外奇才，我大明海纳百川，此乃佳话。不知那几位海外客卿，今日可曾前来？老朽对海外风物，倒是颇有兴趣。”
来了！果然提及了他们！
赵秉安神色不变，躬身道：“老太爷垂询，下官惶恐。那几个粗鄙之人，略通些海外杂学，难登大雅之堂，今日特来为老太爷贺寿，正在末席聆听教诲。”
“既来了，何妨一见？”周老太爷呵呵笑道，声音不大，却清晰地传遍了大半个花厅。许多人的目光立刻投向了门口那张不起眼的桌子。
压力如同实质般降临。夏铭深吸一口气，对同伴们使了个眼色，率先站起身。薛静、徐婉等人也连忙跟着站起。
他们这一动，立刻成为全场的焦点。粗布衣衫在满堂锦绣中显得异常扎眼。好奇、审视、鄙夷、玩味……各种目光如同探照灯般打在他们身上。
夏铭领着众人，走到主桌前方不远不近的位置，按照临时抱佛脚学来的礼节，一起躬身行礼：“海外流民夏铭（薛静、徐婉……），恭贺周老太爷福寿安康。”
动作生硬，口音古怪。厅内响起几声压抑的低笑。
周老太爷眯着眼，仔细打量了他们一番，尤其在夏铭和薛静脸上多看了几眼，才缓缓道：“免礼。果然是……海外风貌，与我大明子民迥异。听闻尔等擅数算奇技，还助赵典史厘清了仓廒积弊？”
这话问得刁钻。直接把他们和赵秉安“厘清仓廒积弊”（实则是打击吴大使）的功劳绑在一起，看似夸奖，实则是把他们架在火上烤，提醒在座的某些人（比如孙税吏及其盟友）他们是谁的“刀”。
夏铭垂首道：“老太爷谬赞。我等侥幸略识文字，蒙赵大人不弃，驱使做些抄录核对之粗活，岂敢言功。仓廒之事，全赖赵大人秉公处置，上官明察。”
他把功劳全推给赵秉安和“上官”，撇清自己，同时点明自己只是“驱使做些粗活”，降低威胁性。
周老太爷不置可否，忽然转向身边的知县，笑道：“县尊大人，我大明开海禁以来，蕃商蕃货日多。这几个海外之人，倒也懂些礼数。不如让他们说说海外见闻，也让我等开开眼界？”
知县大人看了夏铭等人一眼，神色平淡：“周老既有此雅兴，便让他们说说无妨。”
这是要考校，也是要他们当众“表演”，满足这些士绅的好奇心，同时进一步试探他们的底细和应对能力。
所有人的目光再次聚焦。孙税吏嘴角的冷笑更明显了。赵秉安端着酒杯，眼神微凝，看着夏铭。
夏铭心念电转。说海外见闻？他们哪有什么真正的海外见闻？只能依靠张磊那点历史知识和徐婉平时看的杂书，结合一些模糊的现代地理概念，半真半假地编造。但必须小心，不能说出明显超越时代认知或犯忌讳的内容（如地圆说、万国林立等），也不能显得太无知。
“回老太爷，县尊大人，”夏铭定了定神，用尽可能平缓的语气道，“海外广袤，岛屿星罗，风俗各异。小的等人所居之地，偏处一隅，民多以渔猎、贸易为生。其地湿热多雨，出产稻米、香料、珊瑚、珍珠等物。其民肤色略深，言语与我大明官话迥异，文字多以符号记音……”
他描述了一个模糊的、类似东南亚地区的景象，尽量使用当时可能已有传闻的词汇。旁边张磊和薛静暗自捏了把汗，生怕他说错。
周老太爷听了几句，似乎兴趣不大，打断道：“可有奇风异俗？或……奇技淫巧之物？”
奇技淫巧！这个词让夏铭心头一凛。他想起徐婉之前的提示，周家有个孙子喜欢稀奇玩意。
“奇风异俗……彼处有以船为家，终生漂泊于海上者，称为‘疍民’。亦有崇信巫鬼，以鸡骨占卜之俗。”夏铭避重就轻，“至于器物……彼处工匠善制大小海船，能远涉风涛。亦有精巧鸟铳、自鸣钟等物传入，然非我等粗鄙之人所能详解。”
他提到海船、鸟铳、自鸣钟，这些都是明代中后期已传入或有所耳闻的东西，不算太出格，又能勾起兴趣。
果然，周老太爷还没说话，坐在他下首的一个锦衣青年（约莫二十出头，眉眼与周大老爷相似）眼睛一亮，忍不住开口问道：“自鸣钟？可是那种能自行报时，内有机关齿轮的西洋钟？你们可曾见过？知其原理否？”
这大概就是周家那个喜欢稀奇玩意的孙子了。
夏铭暗松半口气，恭敬答道：“回公子，确曾见过。其外壳多以精铜或檀木制成，内有发条、齿轮、摆锤等机关联动，以发条之力驱动，按时敲击响铃或显示刻度。原理……小的愚钝，只知与杠杆、齿轮传动有关，具体机巧，实非所能知。”
他故意说得半懂不懂，既显真实，又避免被追问细节露馅。
那周公子露出些许失望，但兴趣未减，还想再问。周老太爷却轻咳一声，瞥了孙子一眼，那青年立刻噤声。
“海外之物，精巧则精巧矣，终是奇技。”周老太爷淡淡道，重新看向夏铭，“尔等既入我大明，便当遵我大明礼法，习我圣贤之教。那些机巧之物，知道便罢，不必深究，以免玩物丧志。”
“老太爷教训的是。”夏铭连忙应道，姿态放得更低。
这一关，似乎暂时糊弄过去了。周老太爷没有再为难他们，挥了挥手：“尔等退下吧。用心当差，好生做事。”
“谢老太爷，谢县尊大人。”夏铭带着众人再次行礼，退回自己的座位。
坐下时，背后已是一片冷汗。同桌的那几人看他们的眼神，也多了一丝说不清道不明的复杂，少了几分完全的漠视。
然而，他们还没来得及喘口气，孙税吏那边，又有了动作。
只见孙税吏端着酒杯，笑呵呵地站了起来，先是向主桌敬了一杯，然后目光一转，竟朝着夏铭他们这桌走了过来！
厅内不少人的目光再次被吸引。
孙税吏走到近前，皮笑肉不笑地看着夏铭：“夏先生，赵典史手下得力干将，今日得见，果然气度不凡。适才听老太爷问起海外风物，孙某忽然想起一桩旧事，心中疑惑，还想向夏先生请教。”
来了！正戏开场！夏铭心中一紧，面上却不得不挤出一丝笑容：“孙大人折煞小人了。大人有何疑问，但请直言，小人知无不言。”
孙税吏晃着手中的酒杯，慢悠悠道：“孙某掌管税粮，常与数字打交道。前些时日，偶见赵典史处理仓廒旧账，效率惊人，听闻便是得益于夏先生等人引入的某种……‘番码’与‘格子表’？”
他果然知道！而且在这个场合公开提了出来！这是要把他们和赵秉安的“新法”再次绑定，并置于众目睽睽之下审视！
“不敢。”夏铭谨慎道，“只是海外粗浅计数之法，比之算盘，未必便捷，只是格式清晰些，便于核对。赵大人不嫌粗陋，略加采用而已。”
“哦？只是格式清晰？”孙税吏眼睛一眯，“可我听说，此法迥异常法，符号古怪，运算极快，甚至能察觉许多陈年旧账中隐藏的……‘疏漏’？”他故意在“疏漏”二字上加重了语气，意有所指。
厅内渐渐安静下来，不少人都竖起了耳朵。查账、疏漏，这些词在官场和商场都异常敏感。
夏铭感觉到赵秉安的目光也投了过来，带着审视和压力。他必须小心回答，既要维护赵秉安（也是维护他们自己），又不能过分刺激孙税吏，更不能透露任何具体的“疏漏”内容。
“大人明鉴，”夏铭语气愈发恭顺，“所谓‘疏漏’，多是因历年账目混杂、记录不清所致。新法不过是将其重新归类整理，使眉目清晰，便于上官核查。至于其中是否有不妥之处，非小人等可以妄断，一切皆由赵大人及各位上官明察。”
他把皮球踢回给“上官”，同时暗示新法只是工具，发现问题的是“上官”。
孙税吏却不肯罢休，逼近一步，声音压低，却带着一股寒意：“夏先生何必过谦？吴大使去职，仓廒险些走水、中毒，桩桩件件，似乎都发生在尔等‘厘清账目’之后。这其中……难道就没有些许关联？或是……有人借‘新法’之名，行构陷之实？！”
这话已经近乎赤裸裸的指控了！将吴大使倒台、仓库事故的责任，隐隐指向赵秉安和他们这些“新法”执行者！厅内气氛陡然凝固！
无数道目光如同利箭般射来。赵秉安的脸色沉了下去。周老太爷抚着胡须，眼神玩味。知县大人微微皱眉。
夏铭的心跳如擂鼓。他知道，此刻一句话答错，就可能万劫不复。他必须反击，但不能硬顶。
他深吸一口气，抬起头，直视孙税吏，眼神平静中带着一丝恰到好处的“委屈”和“惶恐”：“孙大人此言，小人实不敢当！小人等流落至此，蒙赵大人收留，得一容身之所，感激尚且不及，岂敢行此大逆不道之事？仓廒事故，官府自有公断。小人等只是奉命行事，记录抄写，于具体事务一概不知，更不敢妄加揣测。至于‘新法’……不过是些书写格式的变动，如同有人善楷书，有人善行草，何来构陷之说？大人掌管税粮，明察秋毫，想必更能体会账目清晰之重要。小人等若有行差踏错之处，任凭大人与各位上官责罚，绝无怨言。”
他以退为进，先撇清自己，强调只是“奉命行事”、“记录抄写”，将责任上移。然后巧妙地将“新法”类比为书法格式，淡化其“攻击性”。最后，将孙税吏捧高，暗示他应该支持“账目清晰”，同时摆出任凭处置的低姿态，堵住对方继续发难的口实。
孙税吏盯着夏铭看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，但夏铭的眼神坦荡（至少表面如此），姿态也放得极低。在众目睽睽之下，他若继续逼迫几个“卑微流民”，反而显得有失身份，气量狭小。
他忽然哈哈一笑，拍了拍夏铭的肩膀（力度不轻）：“夏先生倒是会说话。本官不过是随口一问，不必紧张。来，本官敬你一杯，愿尔等尽心竭力，继续为赵典史分忧！” 说罢，将杯中酒一饮而尽。
夏铭连忙端起自己面前几乎未动的酒杯，也跟着饮尽。酒液辛辣，灼烧着喉咙。
孙税吏转身，笑着对主桌方向拱了拱手，又瞥了赵秉安一眼，施施然回到了自己的座位。
一场风暴，看似暂时平息。但夏铭知道，孙税吏的杀意，已经毫不掩饰。刚才那番对话，既是警告，也是宣战。
寿宴继续进行，歌舞升平。但夏铭这一桌，再无人有心思动筷。每个人都感到一种无形的重压。
就在这时，一直安静坐着的徐婉，忽然身体剧烈地颤抖了一下，脸色瞬间变得惨白如纸。她猛地抓住旁边薛静的手，手指冰冷，用力之大，几乎要掐进薛静的肉里。
“静……静姐……”徐婉的声音带着极度的恐惧和痛苦，如同梦呓，“‘标记’……动了……很强烈……在……在那边……”
她的目光，直直地、失神地望向花厅侧后方，一条通往内院的走廊入口。
几乎同时，夏铭看到，赵秉安不知何时已经离席，正与周家的一名管事低声说着什么，然后两人一起，匆匆走向那条走廊！
是赵秉安！徐婉感应到的“标记”强烈波动，指向了赵秉安？还是赵秉安要去的地方？
难道……赵秉安要去处理那本“私账”？或者，去见那个“府城来的冯姓官员”？
机会？还是更大的陷阱？
夏铭的心脏狂跳起来。他看向薛静，薛静也正看着他，眼中闪烁着同样的惊疑与决断。
宴席正酣，无人注意他们这几个“小人物”。
去，还是不去？
跟上去，可能发现至关重要的秘密，也可能触发那致命的“标记”，暴露自己。
不跟，就只能坐以待毙，等待宴席结束后，可能到来的、未知的清算。
夏铭的目光迅速扫过同伴。毛文瀚眼神决绝，田岳咬了咬牙，陈锋和张磊虽然害怕，但也望向他。
没有时间犹豫了。
夏铭对薛静极轻地点了一下头，然后低声快速道：“毛哥，田岳，你们留在这里，应付场面。陈锋，张磊，帮忙掩护。薛静，你照顾徐婉，跟我来。记住，如果一刻钟后我们没回来，或者厅内有什么异动……你们见机行事。”
说罢，他端起酒杯，装作微醺踉跄的样子，起身离席，朝着茅房的方向走去。薛静则扶着依旧在轻微颤抖、眼神失焦的徐婉，也跟着起身，低声道：“我陪妹妹去更衣。”
三人巧妙地避开了大多数人的视线，消失在花厅侧面的阴影里。
走廊昏暗，两侧悬挂着稀疏的灯笼。隐约能听到前面赵秉安和管事低微的脚步声和谈话声。
“赵大人，冯爷在后园水轩等候多时了……”
“有劳带路。事情……可还顺利？”
声音渐行渐远。
夏铭和薛静扶着徐婉，屏住呼吸，借着廊柱和盆景的掩护，小心翼翼地跟了上去。徐婉的身体越来越冷，颤抖也越来越厉害，但她似乎努力集中着精神，用微弱的气音指引着方向：“左边……岔路……‘标记’……很近了……”
他们穿过一道月亮门，眼前是一个小巧精致的花园。虽是冬日，仍有松竹点缀，假山亭台，曲径通幽。花园深处，临水有一座灯火通明的轩馆。
赵秉安和管事的身影，消失在轩馆的门内。
而徐婉却猛地停住脚步，死死拉住夏铭和薛静，脸色惨白如鬼，瞳孔因为极度恐惧而放大，她用尽力气，从牙缝里挤出几个字：
“不……不能过去……‘标记’……不止一个……那里……有……两个……‘标记’在……碰撞……”
两个标记？碰撞？
夏铭和薛静的血液，瞬间冻结。
轩馆内，除了赵秉安和那个“冯爷”，还有谁？另一个携带“标记”的人？是敌是友？他们在“碰撞”什么？
而他们这三个不速之客，此刻正站在黑暗的花园里，前方是未知的险地，后方是危机四伏的宴席。
进退维谷，真正的绝境。