晨光初露，寒气刺骨。沈清辞感觉身体比昨又好了些许，至少独自走到院中不再眼前发黑、需要中途喘息。她裹紧身上所有能穿的衣物，目光落在院子中央那口被荒草半掩的废井上。
水是生命之源，更是改善现状的关键。没有可靠的水源，清洁、烹饪、乃至未来可能尝试的种植都无从谈起。这口井，必须清理出来。
“崔嬷嬷，春桃，”她唤来两人，“今天，我们想办法看看这口井。”
崔嬷嬷看着那黑黢黢的井口和湿滑的井台，脸上露出惧色：“娘娘，这井怕是早就枯了，或是被脏东西堵了。井台这么滑，危险啊。再说，咱们没有绳子，没有桶……”
“先看看。”沈清辞很坚持。她慢慢走到井边，探头向下望去。井口不大，直径约三尺，井壁用青砖垒砌，不少砖块已经松动脱落。井很深，下面一片幽暗，看不真切，但隐约能听到极深处传来细微的、空洞的回响，似乎并非完全涸。井口附近散发着湿的霉味和淡淡的土腥气，井壁上爬满了暗绿的苔藓。
“需要绳子，需要探查。”她自语。意识知识库里关于水井清理和维护的基本知识浮现出来，大多是原理，具体作需要工具。
“绳子……”春桃挠挠头，“咱们只有捆破烂的麻绳，又短又细，不顶用。”
沈清辞环顾四周，目光落在那些枯黄的蒿草杆子和坍塌厢房散落的烂木料上。“蒿草杆子韧性强，可以试着编结成长绳，但需要时间，也不够牢固。”她沉吟着，“或许，可以先用现有东西做个简单的探测。”
她让春桃找来那最短的麻绳，又让崔嬷嬷寻来一块拳头大小、相对规整的石头。沈清辞将石头牢牢捆在麻绳一端，然后小心翼翼地将石头缓缓垂入井中。麻绳只有两丈多长（约六七米），很快放到了头。绳子绷直，石头显然还未触底。
“井很深，绳子不够。”沈清辞将绳子拉上来。石头表面沾着湿滑的泥垢，凑近闻，是地下水特有的土腥味，但并不污浊恶臭。“下面应该有水，而且是活水，至少是渗水。”这个判断让她精神一振。
但要清理并使用，需要更长的绳索、提水工具、清理井壁和井底淤泥的工具。这些，她们都没有。
“娘娘，要不……还是等王公公下次来，问问能不能弄点旧绳子？”春桃提议。
沈清辞摇摇头。王瘸子能弄来红糖已是冒险，再索要绳索水桶这类“大型工具”，目标太大，容易引起注意，也未必能成。必须自己想办法。
她的目光再次扫过院中的废弃物。烂木头……是否可以尝试制作一个最简易的辘轳？哪怕只是能绕绳子的转轴？还有井壁清理，需要长杆和耙子类的东西……
正思索间，隔壁院子又传来了咳嗽声，比昨似乎略微平缓了一些，但依然沉闷费力。
“春桃，你去看看，问问那宫女，她们主子用了昨天的方子，感觉如何？夜里咳得可厉害？”沈清辞吩咐道。这是个了解反馈、也是进一步接触的机会。
春桃去了，很快回来，脸上带着一丝轻松：“娘娘，那宫女说，她们主子昨夜咳得确实少了些，后半夜勉强睡了两个时辰。那点红糖水含着，喉咙也觉得润了点。她千恩万谢的，又说拿不出什么东西谢我们……”
“有效就好。”沈清辞点点头。蒲公英和车前草的清热作用，加上红糖润肺提气，对症了普通的风寒郁热咳嗽，起了些效果。这让她对自己的判断和这冷宫中的“医疗潜力”多了点信心。
“她还说，”春桃补充道，声音压低了些，“她们主子想问……问娘娘，是否还有别的法子？她总觉得闷，咳出来的痰……颜色不太对。”
痰色不对？黄稠？铁锈色？或带血丝？沈清辞心念电转。这提示感染可能加重，或者有其他问题。但眼下，她手里没有任何消炎抗菌的强效药物，无论是中药还是西药。
“告诉她，继续用蒲公英和车前草，鲜草捣汁最好，叶泡水也可。多喝温水。若有条件，饮食尽量清淡，但要有营养。”沈清辞只能给出最基础的建议。“另外，问她，她们院子里，有没有生姜？哪怕一小块？或者葱白？”
春桃又跑了一趟，带回来的消息是：生姜没有，但墙角去年遗落的一棵野葱，居然还活着，挖出了小指头细的一点葱白。
“葱白也好，煮水喝，发散风寒。”沈清辞道。她让春桃把这点宝贵的葱白送过去，同时带过去一句话：“病去如抽丝，急不得。若信得过，可常通个消息。”
这是一个更明确的结盟信号。在冷宫，孤立意味着等死，抱团或许能挣得一线生机。对方既然主动询问并接受帮助，应该能明白这个道理。
处理完隔壁的事，沈清辞将注意力转回水井。她指挥春桃和崔嬷嬷，将坍塌厢房那边较为粗直、长度尚可的几木椽子拖过来，又找来一些相对结实的蒿草杆。她据自己的记忆和知识库中的简单机械原理，尝试设计一个最原始的提水装置：用两较粗的木棍交叉固定做成支架，中间横一更光滑的木棍作为转轴，蒿草绳缠绕其上。虽然简陋到可笑，但至少比徒手拉绳省力，也能绕更长的绳子。
整个上午，主仆三人就在这寒风中，磕磕绊绊地对付那口井和那些破烂材料。沈清辞身体虚弱，主要负责指导和打结（她记得几种牢固的绳结），崔嬷嬷和春桃负责出力。进展缓慢，木棍不直，绳子易滑，手指冻得通红僵硬。
午后，王瘸子送饭时，看到她们在井边忙活，愣了一下，没说什么，放下篮子就走了。今的篮子依旧寒酸，但沈清辞注意到，那清汤里，居然多了几片薄薄的、几乎透明的萝卜片。
这细微的变化，让沈清辞心中微动。王瘸子在观察，也在试探性地释放一点点善意。或许，那点红糖和今天的萝卜片，不仅仅是看在银簪的份上，也是因为隔壁的动静，让他觉得这边或许“还有点用”或“没那么快死”？
生存的博弈，在每一个细节里。
下午，简易的辘轳架子总算勉强立了起来，虽然摇摇晃晃。她们用所有能找到的麻绳、破布条甚至撕开的旧衣条，接成一条更长、但粗细不匀、看起来极不可靠的“绳子”，末端系上那块石头，再次垂入井中。
这一次，绳子放了近三丈（约十米），终于传来了石头触底的沉闷声响，紧接着是石块在泥水中滑动的声音。
“到底了！有水声！”春桃兴奋地低呼。
沈清辞让她慢慢将石头拉上来。绳子湿了大半截，末端的石头和绳结上沾满了黑褐色的淤泥，散发出一股陈腐的土腥味，但并不臭。
“水是有的，但井底淤泥很厚，需要清理。”沈清辞判断，“而且这水不能直接喝，必须沉淀、过滤，最好煮沸。”
清理井底需要专业的工具和技巧，她们现在做不到。但至少，知道了有水，并且水质似乎没有严重污染（没有恶臭和明显杂质），这已是天大的好消息。她们可以先设法打上一点水，用于清洗和尝试过滤。
她们用破瓦罐做了一个简易的“水桶”——其实就是用绳子绑住罐子提手。第一次尝试打水，罐子在井壁上磕磕碰碰，差点脱手。打上来的小半罐水，浑浊不堪，满是悬浮的泥沙。
沈清辞并不气馁。她让春桃找来净的（相对）破布，叠了几层，做成一个简单的滤网，架在另一个瓦罐上，将打上来的浑水慢慢倾倒过滤。虽然过滤后的水依然不够清澈，但肉眼可见的泥沙少了许多。
“把这些水，用那个没裂的陶罐装着，静置一夜，泥沙会沉底。”沈清辞吩咐，“明天，我们用上层稍微清一点的水，烧开了，试试能不能喝。” 煮沸是消毒的关键一步。
有了水，哪怕只是浑浊的井水，经过沉淀过滤煮沸，生存的保障就多了一分。沈清辞甚至开始计划，等身体再好些，天气暖些，或许可以用这些水尝试在破损的瓦盆里种点东西——比如隔壁给的那包种子，或者野蒜头。
傍晚，隔壁的宫女竟然主动过来了，隔着矮墙，递过来一个小小的布包，声音细弱：“我们主子说……多谢您的方子和葱白。这是她以前存的……一点陈皮，化痰或许有点用。还有……主子说，若您这边需要旧物，比如烂木桶板子什么的，我们那边墙角还有几块，或许能用上。”
布包里是几片瘪发黑的陈皮，保存不当，药效存疑，但心意可贵。更重要的是“旧物”的信息。木桶板子！或许可以用来加固井绳，或者制作更可靠的提水工具！
沈清辞让春桃真诚道谢，并收下了陈皮。“请转告你们主子，陈皮我收下了，多谢。木桶板子，若方便，明可否让春桃去取一两块？我们正在设法清理水井。”
宫女应了，匆匆回去。
夜色降临，漱玉轩比往多了些生气。有了获取净水的希望，有了隔壁似是而非的同盟迹象，甚至王瘸子的态度也有了一丝难以捉摸的缓和。
沈清辞喝着小半碗用过滤沉淀后的井水煮开、又加了一丁点红糖的热水，感觉冰冷的四肢百骸都舒坦了些。两个孩子喝了略稠一点的米汤（多放了一点点米），似乎睡得也安稳了些。
她坐在床头，借着油灯如豆的光，看着手心里那块从隔壁得到的青色鹅卵石。石头冰凉光滑，在昏暗光线下泛着微弱的哑光。
在这座吃人的宫殿最底层，在这片被遗忘的荒庭里，生存的曙光，似乎正从废井的淤泥中，从野草的茎里，从病患微弱的感激里，从那些几乎被当作垃圾的旧物中，极其缓慢、却又异常顽强地，透出第一缕微光。
前路依然漫长艰险，但手中这块冰冷的石头，仿佛有了温度。那是求生的意志，在绝境中相互辨认、谨慎靠近的温度。
明天，她要尝试用那些木桶板子。明天，她要进一步了解隔壁那位“主子”。明天，或许还能从王瘸子那里，得到多一点关于冷宫外界的信息。
一步一步，如履薄冰，但必须向前。