空气仿佛在公主驾临的刹那凝固了。
钢铁洪流般的黑甲骑兵肃立无声，唯有马匹偶尔喷响鼻的声音和铠甲叶片摩擦的细微轻响，更衬得这义庄死寂。阳光照在冰冷的兵刃和甲胄上，反射出刺目的寒光，将院内的血腥、狼藉和每一张惊恐或凝重的面孔都照得无所遁形。
赵青鸾端坐于神骏的白马之上，猩红斗篷垂落，纹丝不动。她的目光如同实质的冰锥，缓缓扫过全场，最终死死钉在那具流民尸体脖颈处——那个暴露在光天化日之下、扭曲而诡异的暗红色印记上！
她脸上的冰寒之色骤然加剧，甚至比昨夜看到女性骸骨时更加骇人！那双凤眸之中，风暴不再是酝酿，而是瞬间爆发，却又被强行压抑在一片深不见底的寒潭之下，只透出令人心悸的厉芒！
“这——是——何——物？！”
她的声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，带着一种几乎要撕裂空气的冰冷怒意和难以置信的惊疑，猛地刺向那早已面无人色、抖如筛糠的衙役班头！
班头“扑通”一声就软倒在地，磕头如捣蒜，声音带着哭腔和极致的恐惧：“殿…殿下饶命！小的不知！小的什么都不知道啊！这就是…就是一具普通的冻毙流民……对，冻毙的流民！”
“冻毙的流民？”赵青鸾的声音陡然拔高，带着刺骨的嘲讽，“冻毙的流民身上，会烙着‘赤冥烙’？！”
“赤冥烙”三个字如同惊雷，炸响在寂静的院子里！
谢长青心头狂震！果然！原主记忆碎片中那模糊的图案和注释瞬间清晰——就是这个名字！涉及边境人口贩卖与邪祭的惊天旧案的关键标记！公主竟然一眼就认出来了！她果然知道内情！
那班头听到这三个字，更是如同被抽走了所有骨头，瘫在地上，裤裆瞬间湿了一片，腥臊气弥漫开来，除了疯狂磕头，一个字也说不出来了。
赵青鸾看都懒得再看他一眼，仿佛多看一秒都会污了眼睛。她猛地一挥手，声音森寒如铁：“将这些州府衙役，全部拿下！严加看管！若有异动，格杀勿论！”
“是！”如狼似虎的禁军立刻上前，将那几个早已吓傻的衙役粗暴地拖到一边，捆得结结实实，连嘴都堵上了。
处理完衙役，赵青鸾那冰冷的目光终于转向了谢长青。这一次，她的眼神复杂到了极点，惊疑、审视、震怒、甚至还有一丝极其隐晦的……难以置信？
她死死盯着谢长青，仿佛要重新将这个她名义上的丈夫、这个本该一文不值的贬官看穿！
“谢、长、青！”她几乎是从牙缝里挤出这个名字，“你到底……还知道多少？这具尸体，是你发现的？这烙印，是你验出来的？”
她的语气不再是单纯的兴师问罪，而是带着一种极度压抑的、急于确认什么的迫切！
谢长青深吸一口气，强迫自己冷静下来。公主的反应证实了他的猜测，这“赤冥烙”牵扯极大，甚至可能超出了公主最初的预料！这既是巨大的危险，也可能……是绝处逢生的机会！
他站直身体，尽量让自己的语气保持平稳和客观：“回殿下。此尸乃州府衙役刚刚送来，声称系冻毙流民。臣依律查验，发现其死状异常，双手紧捂腹部且攥有霉变食物，不似单纯冻饿而亡。继而发现其脖颈处此诡异印记。臣只是据实查验，并不知此印记为何物，更不知‘赤冥烙’为何意。还请殿下明示。”
他巧妙地将问题抛了回去，既点明了自己的职责和发现，又隐藏了自己通过原主记忆知晓部分内情的事实，更反过来试探公主的口风。
赵青鸾盯着他看了足足五息，似乎在判断他话语的真伪。那双锐利如鹰的眸子里，风暴依旧在盘旋。
忽然，她猛地一夹马腹，白马向前踱了几步，靠近那具尸体。她居高临下，仔细地看着那个印记，脸色越来越白，捏着缰绳的手指因为用力而指节发白。
“赤冥烙……竟然真的又出现了……”她低声自语，声音里带着一丝极淡的、几乎无法察觉的颤抖，仿佛看到了什么极其不愿回忆的噩梦，“不是在边境……而是在这里……岚州……”
她猛地抬头，目光再次射向谢长青，语气急促而严厉：“除了这印记，你还发现了什么？这尸体还有何异常？仔细说！若有半分隐瞒，本宫让你立刻人头落地！”
谢长青心中念头急转。公主的反应表明这件事的重要性可能甚至超过了女性骸骨案！他不敢怠慢，立刻将之前的发现和盘托出：“死者指甲缝有黑紫色污垢，疑似血泥混合物。腹部僵硬，疑有内伤。但其最异常之处，在于双手姿态和所握之物，似在死前经历巨大痛苦，并试图保护或隐藏什么。至于其他，时间仓促，臣尚未及详细剖验。”
“剖验？”赵青鸾捕捉到这个字眼，凤眸一眯，“你要解剖这尸体？”
“是。”谢长青坦然道，“唯有如此，方能查明其真正死因，弄清其腹部异常及指甲污垢来源，或能找到更多与这‘赤冥烙’相关的线索。”
赵青鸾沉默了。她看着那具尸体，又看看谢长青，眼神变幻不定。显然，解剖尸体在这个时代并非寻常手段，尤其可能涉及如此隐秘之事。
但最终，对“赤冥烙”重现的极度震惊和追查到底的决心压倒了一切。
她猛地一挥手，语气决绝：“准！立刻在此地进行剖验！本宫要亲眼看着！所有闲杂人等，背过身去，胆敢窥视者，立斩无赦！”
命令一下，所有禁军和骑兵齐刷刷转身，面向外围，形成一道密不透风的人墙。院内只剩下赵青鸾、谢长青以及那具尸体。
阳光刺眼，尸臭弥漫，气氛凝重得让人窒息。
谢长青深吸一口气，知道这是关键时刻。他不再犹豫，走到那口宝贝樟木箱前，取出了里面最齐全的一套——也是唯一一套——仵作工具：几把长短不一的银刀、铁钩、探针、小锯、还有缝合用的针线。
工具虽远不如现代精良，但保养得尚可，足够进行一场初步的解剖。
他回到尸体旁，用清水再次清洗双手和工具。赵青鸾就端坐马上，目光如炬，紧紧盯着他的每一个动作，无形的压力如同山岳般笼罩下来。
谢长青屏息凝神，排除杂念，完全进入了法医的角色。他首先用银刀，小心翼翼地划开了死者死死捂住的腹部衣衫和皮肤……
刀刃划开冷硬的皮肉，没有大量的血液流出，只有一些暗红色的、近乎凝固的渗液。随着腹腔被打开，一股难以形容的、混合着腐败和某种酸臭的气味猛地散发出来！
就连久经沙场的赵青鸾，闻到这股气味，眉头也不由得狠狠一皱，下意识地屏住了呼吸。
谢长青却恍若未闻，他的全部注意力都集中在了尸体的腹腔内部。
只见死者的胃部异常肿胀，表面血管怒张，颜色呈现出一种极不正常的黑紫色！而更令人骇然的是，在胃的周围，肠道、腹膜甚至肝脏表面，都布满了大量芝麻大小的、正在微微蠕动的……白色蛆虫？！
赵青鸾看到此景，胃里一阵翻腾，脸色瞬间发白，强忍着才没有失态。她难以置信地看向谢长青，却见对方面色沉静如水，眼神专注至极，仿佛看到的不是恐怖恶心的景象，而是亟待解读的密码。
谢长青的心却沉了下去。蛆虫……这个季节，这个温度，尸体被发现不久，绝不可能自然生出如此数量的蛆虫！除非……
他小心翼翼地用镊子夹起几条蛆虫，放在眼前仔细观看。这些蛆虫的形态……似乎与他认知中的常见蝇蛆有所不同？
他猛地想起昨夜那具腹胀男尸口腔深处的灰白色糊状残留物！一个可怕的猜想瞬间划过脑海！
他立刻用银刀切开了那肿胀发黑的胃囊！
瞬间，大量尚未完全消化、混合着黑紫色血液和粘稠液体的霉变食物残渣涌了出来，恶臭达到顶点！
而在那堆污秽之中，赫然有数十颗极其微小的、颜色灰白、几乎与食物残渣混为一体的……虫卵正在微微蠕动！还有一些刚刚孵化出的、细如发丝的微小幼虫！
“这不是自然生成的蝇蛆！”谢长青失声低呼，头皮一阵发麻，“这是……被人强行灌入体内的虫卵！它们在胃里孵化了！”
赵青鸾闻言，脸上的血色瞬间褪得干干净净，猛地捂住了嘴，眼中第一次露出了惊骇欲绝的神色！
而谢长青的目光，却死死盯住了那些随着胃容物一起涌出来的、除了霉变食物和虫卵之外的一些其他难以分辨的、深褐色的、像是某种植物根茎的细微碎末……
那颜色、那质地……竟与他怀中少年所赠布包里的那些草根碎末，有八九分相似？！